Чтение онлайн

По левую руку от деда место было пустым, там стояло кресло для меня. Князь глазами указал мне туда. Я остановился на мгновение, оценивая обстановку: в зале все стоят, если я сяду, я буду почётным гостем, наследным князем. Видимо, дело совсем серьёзное, и дед не может со мной обращаться, как со внуком, но это сразу же противопоставит меня и советникам, и троице княжичей.

Быть тигром среди журавлей — всегда сидеть в одиночестве, но особо подчёркивать это, значит нажить себе ещё врагов. Не, спасибо, откажусь. Я только-только

начал налаживать контакт с княжичами.

Я поклонился деду, как положено, он кивнул, принимая моё приветствие, но вместо кресла я подошёл к Линь И и занял место подле него, как самый младший внук.

Князь поднял брови, но не одёрнул меня. Пришлось подать голос:

— Дед, я пришёл сюда как твой внук, а не как правитель Белой Провинции. Похоже, дело серьёзное, если созван совет. Я встану рядом со старшим братом И.

Линь Вэй и Цзюнь скосили на меня глаза. Советники зашушукались, но шум быстро улёгся. Советник Ань бросил на меня одобрительный взгляд и чуть кивнул.

— Теперь все в сборе, — произнёс князь.

Он взял со столика рядом с креслом письмо. Я узнал оттиск личной печати: письмо от настоятельницы!

— Пришло прошлой ночью, — сказал дед, он опустил письмо на колено и раскрыл его. — В южных болотах проснулся Водный Змей-мерзость, создание скверны. Из-за жары поднялись ядовитые испарения. Болеют люди. Настоятельница лечит тех, кого можно вылечить, но положение ухудшается с каждым днём. Более того, тварь начала выходить из воды и охотиться.

В зале стояла нехорошая тишина. Генерал Чэнь выступил на полшага из строя, ровно настолько, чтобы это было видно:

— Ваша светлость, — произнёс он, — это ваше право и долг — защитить земли. Если пойдёте вы, тварь падёт быстро. Осквернённый Змей — серьёзная угроза, но он не соперник воину девяти звёзд…

— Если князь покинет столицу в разгар жаркого сезона, — мягко вставил советник Ань, — слухи расползутся быстро. Праздник Двух Семёрок [*] меньше чем через месяц, мы ждём множество гостей из всех уездов. Отъезд его светлости будет замечен и неверно истолкован, — он сделал значительную паузу. — Возможно, стоит послать опытный отряд под командованием одного из военачальников…

— Зачем такие сложности? — произнёс ещё один советник.

«Советник Пэй», — неслышно шепнул мне Линь И.

Я оглядел его: он был грузный, с тяжёлыми веками, в лице было большое сходство с Пэй Жуном, скореев всего отец или дядя. Он не стал выходить вперёд, просто говорил очень громко, и его голос сразу перекрыл разговор советников.

— У вас есть воин седьмой звезды, — он кивнул в мою сторону. — Пусть идёт и докажет, что не зря занимает место при дворе. Прикажите ему, князь.

В зале стало очень тихо. Несколько мгновений в зале ничего не происходило.

Я смотрел прямо перед собой и думал: вот оно. Пробный камень. Дед, только попробуй. Я тигр, а не собака, у нас хорошие отношения,

но «прикажите» это не то слово, которое я готов безропотно принять без ответа от тебя.

Дед выдержал довольно большую паузу, глядя на всех сверху вниз.

— Господин Пэй, — наконец произнёс он, — вы забываете. Бай Шу — наследный князь Белой Провинции, а не мой вассал. Я не могу ему приказывать.

В голосе у деда была спокойная лёгкость и любезность, но под этим всем было что-то такое, очень тяжёлое, отчего советник Пэй немедленно замолчал.

Я тоже выдержал паузу и только потом сказал:

— Дед прав, приказать он мне не может, — я поднял взгляд и посмотрел на деда: — Но я не забываю, чья во мне кровь, и кто такая для меня настоятельница Лин. Если вы попросите меня, как старший в семье, я не откажу. Простые люди страдают, прабабушка работает там одна. Я не останусь в стороне.

Дед смотрел на меня и во взгляде у него не было удивления:

— Прошу оказать нам помощь, — сказал он.

— Разумеется, — ответил я.

Линь Вэй сделал шаг вперёд. Он вышел из строя внуков и прямо встал перед возвышением.

— Я пойду с ним, — заявил он. — Князь, у меня не было второго шанса сразиться с Медведем. Я полностью выздоровел и не могу сидеть здесь сложа руки. Дайте мне шанс искупить ту неудачу.

Дед смотрел на старшего внука долгим взглядом, потом кивнул:

— Хорошо, — сказал он. — Дозволяю.

Линь Вэй вернулся на место, он выглядел невозмутимым, но глаза у него полыхали торжеством как будто он долго ждал возможности, она наконец появилась, и он не стал ждать, чтобы не упустить её.

Князь и советники начали обсуждать состав отряда. Генерал Чэнь называл несколько опытных и знающих командиров с боевым опытом на дальних рубежах в помощь княжичу и мне. Линь Шоу одобрил кандидатуры, и когда он это сделал я подал голос.

Раз мы идём против мерзости, даже починенный мной, меч Линь Вэя не годится. Его просто сломают в очередной раз.

— Дед.

Он посмотрел на меня.

— Я хочу попросить ещё об одной вещи.

Теперь все как один уставились на меня.

— Раз я починил Стальное Перо, дай нам его. Если мы идём на Водного Змея, который является мерзостью, то нам нужно лучшее оружие. Прошу доверить Стальное Перо Линь Вэю. Он достойный воин.

Советник Пэй выдохнул:

— Наследный князь, вы сошли с ума?! Стальное Перо — сокровище княжества! Его нельзя нести в болота, к мерзости, рисковать…

— Сокровище создано, чтобы служить княжеству, — сказал я. — А не пылиться в оружейной.

Тут зашумели все советники:

— Это фамильная реликвия, это…

— Или вы хотите, — ровно произнёс я, — чтобы мы сражались с Водным Змеем голыми руками?

Советник Пэй открыл было рот и тут же его захлопнул, напоровшись на взгляд деда. Я даже слышал, как у него клацнули челюсти.