Танкуоль и Костодер
Шрифт:
Жуткие вопли, доносившиеся из ямы, так красноречиво говорили о невыразимой боли и ужасе, что даже серый провидец Танкуоль почувствовал, как пробежала по спине дрожь. Крики напоминали хор проклятых душ, чью обнаженную плоть лизало пламя Хаоса. Но, несмотря на весь звучавший в них дикий страх, Танкуоль ощутил необъятную силу. Осознание того, что он и только он способен навлечь столь кошмарную участь на другие создания, заставляло чувствовать себя крупнее Костодера и могущественнее Владык Разорения. Сильнее Рогатой Крысы!
Танкуоль быстро осмотрел похожий на пещеру зал, заглядывая по очереди в виноватые глаза каждого из приспешников, и заскрипел зубами, гадая, догадался ли кто-нибудь из шпионов о нечестивом повороте его мыслей. Серый провидец
Больше всего Танкуоля беспокоило произошедшее на рынке. Сначала клан Эшин, а теперь и клан Творцов покушались на него. Кто следующий? Какой еще из кланов Нижнего Альтдорфа жаждет его крови — или все они в сговоре? Серый провидец Траткви, несомненно, достаточно долго плел паутину интриг вокруг остальных членов совета, чтобы по очереди пользоваться возможностями каждого. Вероятно, у дряхлого жреца-колдуна хватило ума пожалеть о неразумной беседе, которую он вел с Танкуолем под храмом Рогатой Крысы.
Танкуоль не любил быть втянутым в историю, которую не мог контролировать. Интриганы и манипуляторы Нижнего Альтдорфа вели свою игру тоньше, чем какой-нибудь деревенский военачальник с забытых окраин царства скавенов. Не хватало ни времени, ни сил разведать тайные союзы и распри и получить рычаги истинной власти. Лишь талисман Совета Тринадцати возвышал Танкуоля над остальными, а этого было недостаточно, чтобы разубедить вождей кланов, решивших, что они хотят его смерти.
Или им нужен не Танкуоль? Из гордости он не хотел даже думать о подобном, но, возможно, убийцы охотились за Червоточиной. Серый провидец бросил подозрительный взгляд на Вискитта Огнеклыка. Тот со своими механиками сновал вокруг рабочих столов, уставленных поразительным количеством ржавых аппаратов и грязных перегонных кубов, экспериментируя с извлеченными из лабиринтов клана Маврл осколками Червоточины. Инженер-колдун приступил к исполнению приказов Танкуоля с гораздо большим рвением, чем было нужно серому провидцу. Вовсе не с пылом послушного слуги, спешащего исполнить волю своего господина. Нет, скорее так вел бы себя тот, кто намеревается оставить свои открытия при себе. Танкуоль много раз видел столь подлое предательство. Он будет держать Огнеклыка лишь до тех пор, пока тот будет полезен, а затем настанет время для небольшого несчастного случая. И поручено это дело будет Кратчу.
Серый провидец перевел взгляд на ученика. Молодой адепт брел по залу, на плечах его болтались ведра с помоями и отбросами. Танкуоль возложил на ученика унизительную обязанность кормить десятки купленных рабов. Кратч будет слишком занят, чтобы выдумывать новые полоумные планы по захвату положения и власти своего наставника. Танкуоль не забыл «случайный» толчок, из-за которого искажающий камень вылетел из лап как раз в тот момент, когда серого провидца почти настигли крысоволки.
Он злобно ухмыльнулся. Еще немного, ровно столько, чтобы убедиться, что пользы от Кратча больше нет, и наступит очередь ученика упасть от «случайного» толчка. Прямо в пасть Костодеру. Крысоогр наверняка оценит угощение.
Отвернувшись от Кратча, Танкуоль перевел внимание на ближайшую испытательную яму. Он начал подкрадываться к ней, точно голодный шакал, потирая в жадном предвкушении лапы. Костодер неуклюже двинулся следом, вес его громадного тела сотрясал земляной пол. Танкуоль был прав, взяв в телохранители подобного зверя: ни один скавен в здравом уме не осмелится что-нибудь предпринять, если это означает столкнуться с таким чудовищем. Знатно потратившись на рынке, Танкуоль щедро одарил нового любимца доспехами и оружием из кузниц клана Морс. Голову монстра теперь защищал толстый кольчужный капюшон, металлические листы спускались по шее и груди. Огромный рог Костодера обшили сталью, чтобы сделать внушительнее и смертоноснее. К левому плечу пристегнули бронзовый наплечник, оберегавший третью руку. Из прихоти Танкуоль снабдил наплечник стальным шипом толще его собственной ноги. Горе тому врагу, которого атакует его телохранитель! Наконец, дополнительную руку Костодера
Однако серый провидец не проявил небрежности, заботясь и о собственной защите. Каким бы и страшным ни был его новый крысоогр, серый провидец не мог избавиться от кошмарного образа того мерзкого гнома, который одним ударом прикончил прежнего Костодера. В защите от врагов нельзя полагаться только на охранника. Танкуоль купил у оружейника клана Скаб бронзовый шлем, договорившись, что мастер переделает тот под изогнутые рога серого провидца. У одного из торговцев клана Сликит он раздобыл клинок из искажающей стали, на почерневшем лезвии которого были выгравированы чуть сиявшие от скрытой мощи смертоносные руны. Усиленный железными заклепками воротник из вываренной кожи и доспех из кольчужной сетки, проложенной между слоями меха, предоставил однолапый лавочник из клана Скаул. Для защиты от магической угрозы Танкуоль раздобыл огромное количество амулетов и талисманов. Мелкие осколки искажающего камня с нанесенными на них охранительными символами, черепа священных храмовых крыс, маленькие бронзовые изображения Рогатой Крысы, мешочек из эльфийской кожи, наполненный священным прахом и костями, — все это свисало с пояса Танкуоля и с навершия его посоха.
Пара свитков из содранной кожи рабов с нацарапанными на них символами на квикише являлись самыми дорогими из защитных средств Танкуоля. На каждом свитке были начерчены тайные слова могущественного заклинания. Простые знаки и пергамент из кожи скавенов соединялись в ужасную магию. Только самые богатые и могущественные из крысолюдов могли позволить себе столь мощные артефакты, но в рыночных переулках Танкуоль нашел сомнительных торговцев, которые смогли обеспечить его всем необходимым. А белый штурмовик позаботился о том, чтобы ни один из них никому не рассказал, что продал и кому. В целом Танкуоль чувствовал себя гораздо увереннее. Хотя все же благоразумнее было бы держать под рукой нескольких недоумков-прислужников, чтобы выставлять их перед собой при малейшем намеке на опасность.
А опасностей кругом было предостаточно, и самая грозная — та, от которой Танкуоль не мог себе позволить избавиться: Червоточина. Вот уже несколько дней серый провидец проводил эксперименты с рабами, которых ему удалось заполучить на невольничьих рынках Нижнего Альтдорфа. Результаты были столь же ужасающими, сколь и соблазнительными. Однако тревожила мысль, что такое мощное оружие сумел создать клан Чумы. Если бы правившие еретической сектой чумные владыки продолжили свои изыскания, то с легкостью завоевали бы всю Подземную Империю. К счастью, их прогнившие мозги не ухватились за возможности, что сулило созданное ими, и оно оставалось забытым и брошенным, пока его не нашел такой дальновидный и гениальный скавен, как Танкуоль.
Серый провидец посмотрел на результаты своего последнего испытания. Полдюжины рабов-скавенов и несколько людей были брошены в колодец с гладкими стенами, а затем подверглись воздействию осколков Червоточины. Огнеклык предложил изуверскую идею: привязать куски камня к толстым веревкам и раскачивать их в яме, точно маятники. Забавно было наблюдать, как несчастные пытались увернуться. После того как нескольких из них коснулся черно-зеленый камень, беспокоиться об остальных не было никакой необходимости. Об их заражении позаботились первые жертвы Червоточины.
Артефакт проявлял себя просто изумительно. Шкура скавенов покрывалась язвами, на коже возникали мерзкие червеобразные наросты. Через несколько минут скавен от боли впадал в беспамятство, превращаясь в дергающееся на дне ямы существо. Жирные зеленые черви начинали расползаться от его тела, их влекло к другим скавенам, как железо к магниту. Для заражения было достаточно одного-единственного червя, отвратительные твари прожигали себе путь сквозь шерсть своих жертв. Последняя стадия болезни была самой впечатляющей: череп и органы крысолюдов взрывались потоком извивающихся червей. Процесс мог занимать от нескольких минут до нескольких часов — с этим Огнеклык еще не до конца разобрался.