Чтение онлайн

– Ну, – торопил Раккис. – Давай!

Все собрались возле аквариума. Кресс нашел очки и надел. Если он и потеряет тысячу стандартов, то хоть насладится незабываемым зрелищем.

Песочники заметили чужака. Движение в замке тотчас замерло. Мгновение маленькие красные создания стояли неподвижно. Паук двинулся в сторону многообещающе распахнутых ворот. С высокой башни на него безразлично смотрело лицо Саймона Кресса.

Песочники зашевелились. Ближайшие образовали два клина и бросились на паука. Все больше и больше их выступало из замка и создавало тройную линию обороны у входа, за

которым находилась матка. Из пустыни в спешке возвращались призванные на войну разведчики.

Вызов был принят.

Наступающие песочники приблизились к пауку. Их клешни вцепились в ножки и туловище. Красные воины взбирались на спину агрессора, кусали и рвали плоть. Один добрался до глаза и распорол его тонкими желтыми усиками. Кресс усмехнулся и показал на это Раккису.

Но песочники были маленькими, и у них не было яда. Паук не задерживался, на ходу стряхивая с лап атакующих, разбрасывая их во все стороны. Жвалы, сочащиеся ядом, находили других, оставляя сломанные замирающие трупы. Уже более дюжины песочников лежали мертвыми. Паук продвигался все дальше. Прошел через тройную линию стражников, выстроившихся перед замком. Ряды сомкнулись вокруг него, бросаясь в страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал ногу. Часть защитников карабкалась на стены замков и прыгала, приземляясь на дрожащий волнующийся клубок.

Паук, полностью скрытый кишащей красной массой, вполз в темноту ворот и исчез.

Джад Раккис глубоко вздохнул.

– Чудесно, – раздался чей-то голос.

Малада Блейн странно захихикала.

– Смотри, – сказала Иди Норредиан, потянув Кресса за рукав.

Они так увлеклись происходящим в замке, что не обращали внимания на остальную часть аквариума. Но замок успокоился, песок опустел, на нем оставались только трупы песочников. И Кресс увидел.

У замка красных стояли три армии. Совершенно неподвижно, в идеальном порядке, ряд за рядом. Оранжевые, белые и черные. Они ждали, кто выйдет из темноты. Саймон Кресс улыбнулся.

– Санитарный кордон. Посмотри на другие замки, Джад!

Раккис посмотрел и выругался. Отряды песочников камнями и песком закрывали ворота. Если пауку удастся выбраться из красного замка, у него не будет доступа к остальным.

– Нужно было принести четырех пауков, – сказал Раккис. – Хотя я все равно выиграл. Мой паук сейчас там, внизу, пожирает твою проклятую матку.

Кресс не ответил. Ждал. В темноте что-то двинулось.

Внезапно из ворот широким потоком хлынули красные песочники. Они быстро карабкались по стенам замка, приступая к ремонту повреждений, которые нанес паук. Ожидавшие армии рассеялись и отступили в свои углы.

– Джад, – сказал Кресс. – Думаю, ты догадался, кто кого сейчас пожирает.

7

Неделю спустя Раккис принес четыре тонких серебряных змеи. Песочники расправились с ними без особых проблем. Потом была большая черная птица, которая съела больше тридцати белых песочников и, мечась, почти полностью уничтожила их замок. В конце концов крылья у нее устали, и песочники, едва она приземлилась, атаковали большими силами.

Новыми противниками выступили насекомые. Покрытые панцирем жуки, похожие на обитателей аквариума. Невероятно глупые. Объединенные

силы оранжевых и черных сломали и рассеяли их ряды. Потом вырезали одного за другим.

Раккис начал давать Крессу векселя.

Примерно в это время Кресс снова встретил Кэт м'Лейн. Во время обеда в его любимом ресторане, в Асгарте. Он на минуту задержался у ее столика, рассказал о своих военных играх и пригласил в гости. Она покраснела, затем справилась с собой и вновь стала неприступной.

– Кто-то должен остановить тебя. Пожалуй, это буду я.

Кресс пожал плечами, занялся великолепным обедом и больше не вспоминал о ее угрозах. До тех пор, пока полная невысокая женщина не показала ему полицейский значок.

– К нам поступила жалоба, – объявила она. – У вас действительно имеется террариум с опасными насекомыми, Кресс?

– Это не насекомые, – ответил он, скрывая раздражение. – Пожалуйста, я вам все покажу.

Увидев песочников, она покачала головой.

– Нет, это невозможно, это не пройдет. Что вы вообще знаете об этих созданиях? Знаете ли вы, из какого они мира? Утвержден ли их ввоз экологическим советом? Есть ли на них разрешение? Нам донесли, что они едят мясо. Вероятно, они опасны. Нас также информировали, что они обладают зачатками разума. А вообще откуда они у вас?

– Я купил их у «Во и Шейд», – ответил Кресс.

– Никогда не слышала. Вероятно, контрабанда. Никто бы это не утвердил. Нет, Кресс, так не пойдет. Придется конфисковать и уничтожить этот аквариум. Вам еще следует уплатить денежный штраф.

Кресс предложил ей забыть о песочниках за сто стандартов. Женщина фыркнула.

– Плюс попытка подкупа должностного лица.

Даже две тысячи стандартов только слегка поколебали ее твердую позицию.

– Это, знаете ли, будет нелегко, – сказала она. – Необходимо заново заполнить формуляры, уничтожить записи. Кроме того, много времени займет фальшивое разрешение. А уж дама, написавшая жалобу… Что если она снова позвонит?

– Предоставьте это мне, – ответил он. – Я беру ее на себя.

8

За минуту он продумал все. В этот вечер пришлось кое-куда позвонить.

Прежде всего в магазин «т'Эферан – продажа домашних животных».

– Я хотел бы купить собаку, – сказал он. – Щенка.

Толстощекий торговец вытаращил глаза.

– Щенка? Это на тебя не похоже, Саймон. Загляни к нам, сейчас у нас великолепный выбор.

– Я хочу щенка определенного вида, – сказал Кресс. – Запиши, я продиктую, как он должен выглядеть.

Потом он набрал номер Иди Норредиан.

– Иди, я хочу, чтобы ты заглянула сегодня ко мне с головизионным аппаратом. Хочу отснять одну драку. В подарок одной из подруг.

9

В ночь записи Кресс не мог заснуть. Он только что просмотрел целый драматический спектакль, приготовил себе небольшую закуску, выкурил две сигары и расправился с бутылочкой вина. Довольный собой, он со стаканом в руке вошел в гостиную.

Темно. Тени, ложащиеся от террариума, отливали болезненным горячим блеском. Он подошел посмотреть на свое королевство. «Интересно, как черные справляются с ремонтом?» Щенок разрушил их замок до основания. Остались одни руины. Ремонт проходил довольно успешно.