Чтение онлайн

– В фирме «Во и Шейд импорт», – ответил он, вежливо и галантно указывая на Ялу Во, которая весь вечер стояла в стороне и молчала.

– Почему они украсили стены замков твоими портретами?

– Любовь и доброта – мои главные достоинства, не правда ли?

Послышались сдавленные смешки.

– Они еще будут воевать?

– Естественно, но не сегодня. Не беспокойтесь, это не последняя такая вечеринка.

Джад Раккис, ксенобиолог-любитель, затеял разговор о других общественных насекомых и войнах, которые те ведут.

– Песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Вспомните

о земных рыжих муравьях.

– Песочники – не насекомые, – резко заметила Яла Во, но никто не обратил на это внимания. Все слушали Раккиса.

Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Малада Блейн предложила делать ставки на следующие столкновения песочников. Все согласились и начали оживленное, затянувшееся почти на час обсуждение условий игры. В конце концов гости стали расходиться.

Последней уходила Яла Во.

– Мне кажется, – сказал Кресс, когда они остались одни, – ваши песочники стоят в списке боевиков под первым номером.

– Развиваются они очень хорошо. Уже сейчас они крупнее моих.

– Да, кроме оранжевых.

– Это я заметила. Их замок в плачевном состоянии.

– Ну что ж, кто-то должен проигрывать, – сказал Кресс. – Позже появились, позже строились. В результате…

– Простите, – сказала Во. – Я хотела бы спросить: вы досыта кормите своих песочников?

Кресс пожал плечами.

– Иногда устраиваю пост. Для поднятия боевого духа.

Она наморщила брови.

– Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте им воевать только по тем поводам, которые они сами найдут. Борьба заложена в их природе. Вы будете свидетелем необычайно тонких и сложных конфликтов. Вызываемые голодом постоянные войны унизительны и лишены изящества.

Кресс начал раздражаться.

– Во, вы в моем доме. Здесь я решаю, что унизительно, а что нет. Я кормил песочников так, как вы советовали, но они не хотели воевать.

– Надо вооружиться терпением.

– Нет, – ответил Кресс. – Я бог и господин. Почему я должен ждать, когда они соизволят сцепиться? Песочники воевали не так часто, как мне бы хотелось. Я это исправил.

– Понятно. Я передам Шейду.

– Это не ваша забота.

– Ну что ж, мне остается лишь пожелать вам спокойной ночи, – рассеянно сказала Яла Во и посмотрела на него с отвращением. – Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за своими лицами, – предупредила она.

После ее ухода Кресс подошел к аквариуму и с интересом присмотрелся к замкам. Его подобия находились на своих местах, как всегда. Вот только… Он быстро надел увеличивающие очки. Разницу трудно было уловить… Но ему показалось, что выражение вырезанных лиц немного изменилось. Улыбка стала чуть кривоватой, в ней появился намек на подлость. Это было очень тонкое изменение – если было. В конце концов Кресс пришел к выводу, что ему показалось.

6

В следующие месяцы Кресс вместе с горсткой самых близких своих знакомых не раз собирались, чтобы поиграть в «войну». Когда первое восхищение песочниками прошло, он больше времени уделял своим делам и обязанностям, особенно не следя за аквариумом. Но любил устроить для друзей войну-другую, держа своих воинов в полной боевой готовности – на голодном пайке. Это сильно отразилось на оранжевых,

чье поголовье уменьшилось настолько, что Кресс стал задумываться, не случилось ли что-нибудь с маткой. Но другие чувствовали себя совсем неплохо.

Иногда ночью, когда Крессу не спалось, он брал бутылку вина и шел в озаренную красным светом гостиную. В одиночестве пил и часами смотрел в аквариум. Обычно где-то происходила война, а если нет, то он легко ее начинал, бросая еду в середину аквариума.

Во время своих еженедельных встреч они начали, как предложила Малада Блейн, делать ставки. Кресс выигрывал, ставя на белых, самую сильную и многочисленную колонию в аквариуме. Их замок процветал. Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как обычно, на середину, а вблизи белого замка. Другие песочники, желая добыть себе пропитание, были вынуждены атаковать этот замок. Попробовали. Белые великолепно оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.

Раккис терял на войнах песочников огромные суммы. Он претендовал на широкие знания о песочниках, утверждая, что со времени первого приема много о них прочитал. Кресс подозревал, что все это пустые разговоры, поскольку, когда дело доходило до ставок, Раккису всегда не везло. Кресс тоже пытался что-нибудь узнать о песочниках. Однажды он связался с местной библиотекой и попробовал выяснить, с какой планеты они вывезены. Но в каталогах не существовало даже термина «песочники». Он хотел позвонить Во и спросить ее, однако появились другие дела, и вопрос о происхождении песочников утонул в памяти.

В конце концов Раккис, проиграв в сумме тысячу стандартов, появился на встрече, придерживая под мышкой пластиковую коробку. В ней находилось паукообразное создание, покрытое нежным золотистым волосом.

– Песчаный паук, – выпалил он. – С Катадей. Сегодня после полудня я купил его в «т'Эферан». Обычно им удаляют мешочки с ядом, но этого не тронули. Принимаешь заклад, Саймон? Я хочу получить свои деньги обратно. Ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с твоими песочниками.

Кресс присмотрелся к закрытому в пластиковой коробке пауку. Как и обещала Во, песочники выросли, но на фоне этой твари казались карликами. Кроме того, у паука был яд, а у песочников – нет. Зато их было ужасно много. А войны в последнее время изрядно надоели. Новшество, которое несло предложение Раккиса, заинтересовало Кресса.

– Хорошо, – сказал он. – Ты дурак, Джад. Отряды песочников измотают твоего паука, и он подохнет.

– Это ты дурак, Саймон, – ответил Джад Раккис с улыбкой. – Катадейский паук питается в основном созданиями, живущими в норах и щелях. Смотри внимательно: он подойдет к замкам и сожрет всех маток.

Среди общего смеха у Кресса внезапно испортилось настроение. Этого он не учел.

– Ну, начинаем, – раздраженно сказал он и налил себе стакан до краев.

Паук не помещался в отверстие для корма. Двое гостей помогли Раккису убрать крышку, и Малада Блейн вручила ему коробочку. Он вытряс паука в аквариум. Чудовище приземлилось на миниатюрной дюне неподалеку от замка красных, потеряло ориентацию и некоторое время стояло неподвижно. Только челюсти непрерывно работали, а ножки вызывающе подергивались.