Чтение онлайн

Кресс подошел к аквариуму и щелкнул переключателем. Внутри было тихо и спокойно. Он нетерпеливо постучал пальцами по пластику и пожал плечами.

3

На четвертый день Крессу показалось, что внутри песка началось движение. Слабое подземное шевеление.

На пятый день он увидел первых песочников. Белых.

На шестой день он насчитал их целую дюжину, белых, красных и черных. Оранжевые запаздывали. Он бросил в отверстие полусгнившие остатки еды. Песочники сразу же их почувствовали, а позже растащили по своим углам. Они не дрались. Слегка разочарованный Кресс

решил, что даст им немного времени.

Оранжевые появились на восьмой день. К этому времени другие уже носили камешки и строили неуклюжие укрепления.

Не воевали.

Они были в два раза меньше тех, которых он видел у Ялы Во, но быстро подрастали. К возведению замков приступили на исходе второй недели. Организованные батальоны подтаскивали к своим углам тяжелые куски песчаника и гранита. Другие клешнями и конечностями сдвигали песок. Кресс купил пару увеличительных очков, благодаря которым мог наблюдать работу по всей площади аквариума. Он ползал вокруг него и смотрел. Зрелище захватывало. Замки росли бесцветными и однообразными, но он нашел выход. На следующий день он вместе с кормом бросил в аквариум кусочки обсидиана и цветного стекла. В течение нескольких часов песочники вмонтировали их в стены.

Первыми закончили замок черные. Вскоре после этого поднялись крепости красных и белых. Оранжевые, как обычно, опоздали. Кресс брал в гостиную еду и ел, сидя на диване, чтобы непрерывно вести наблюдения. Он надеялся, что война разразится с минуты на минуту.

И был разочарован. Проходили дни, замки росли и расширялись. Кресс отходил от аквариума только затем, чтобы удовлетворять физиологические потребности и отвечать на срочные, касающиеся его дел телефонные звонки.

Песочники не воевали.

Досада Кресса росла. В конце концов он прекратил их кормить. Через два дня после того, как пища перестала падать с их пустынного неба, четыре черных песочника окружили и утянули за собой к матке оранжевого. Сначала искалечили, отрезая клешни, усики и конечности, потом через главные ворота внесли в свой миниатюрный замок. Обратно он не вернулся. Часом позже свыше сорока оранжевых промаршировало через пустыню и атаковало угол черных. Превосходящие силы защитников замка быстро рассеяли малочисленный отряд. Сражение превратилось в бойню. Убитые и умирающие пошли на корм матке.

Сияя от счастья, Кресс похвалил себя за сообразительность. Когда на следующий день он бросил в аквариум остатки обеда, между тремя углами разгорелась борьба. Белые одержали великую победу.

С этого дня сражения не прекращались.

4

Через месяц после приобретения песочников Кресс включил голографический проектор, и внутри аквариума материализовалось его лицо. Оно вращалось вокруг своей оси, чтобы равномерно оделять взглядом все замки. Эту голограмму Кресс считал удачной – она верно передавала его лукавую улыбку и полные щеки. Голубые глаза поблескивают; седые волосы старательно уложены модными полукольцами, тонкие подрисованные брови.

Вскоре песочники принялись за работу. В это время Кресс кормил их чрезвычайно щедро. Войны прекратились. Вся активность направлялась на создание алтарей.

На

стенах замков появилось его изображение.

Поначалу все барельефы казались одинаковыми. Однако работы шли и Кресс заметил тонкую разницу в технике исполнения. Наиболее искусными оказались красные – они использовали мелкие кусочки сланца, чтобы передать седину. Идол белых казался молодым и задорным. Но лицо, вырезанное черными песочниками, хоть и было выполнено досконально, поразило его добротой и мудростью. Оранжевые песочники, как обычно, не отличились. Неудачи в войнах наложили отпечаток на их бедный замок. Лицо, над которым они работали, превратилось в грубую безжизненную маску, и казалось, что горе-художники собираются таким его и оставить. Глубоко оскорбленный, Кресс ничего не мог изменить.

Когда все песочники закончили работу, он выключил голограмму и решил устроить прием. Его приятели будут шокированы. Он может разыграть для них баталию. Радостно распевая про себя, Кресс занялся составлением списка гостей.

5

Прием прошел с огромным успехом.

Кресс пригласил тридцать человек: горсточку близких, разделяющих его взгляды друзей, несколько бывших любовниц, а также целый ряд деловых конкурентов и политических противников, которые не могли себе позволить пренебречь его приглашением. Он знал, что некоторые из них расстроятся или оскорбятся, увидев песочников. На это он и рассчитывал. Прием можно считать успешным только если кто-нибудь из гостей в бешенстве покинет дом.

Под влиянием минутного порыва Кресс прибавил имя Ялы Во.

– Если хотите, можете привести с собой Шейда, – сказал он, передавая приглашение.

Тот факт, что Во приняла приглашение, его несколько озадачил.

– Шейда не будет, – сказала она. – Он не ходит на такие приемы. Я же охотно проверю на месте, как чувствуют себя ваши песочники.

Кресс заказал различные изысканные блюда.

Когда многочисленные разговоры затихли, а большинство гостей упилось до бесчувствия и объелось лакомствами, он шокировал собравшихся тем, что начал собирать со стола объедки.

– Идите сюда, – сказал он. – Я хочу представить вас своим новым любимцам.

Держа миску перед собой, Кресс повел гостей к аквариуму.

Песочники полностью оправдали его ожидания. В течение двух последних дней Кресс морил их голодом, поддерживая боевой настрой. На глазах столпившихся вокруг аквариума гостей, обеспеченных увеличительными очками, песочники провели великолепное сражение за еду. По окончании Кресс насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, заключив союз, завоевали большую часть добычи.

– Кресс, ты омерзителен, – сказала Кэт м'Лейн. Она жила с ним два года назад, пока он чуть не рехнулся от ее трогательной сентиментальности. – Глупо, что я снова пришла сюда. Мне казалось, что ты изменился и хочешь извиниться, – она не могла простить Крессу того, что пищуха съела ее миленького песика. – Никогда больше меня не приглашай!

Под взрывы хохота она со своим любовником удалилась. Остальные гости засыпали Кресса вопросами.

– Где ты добыл этих созданий? – допытывались они.