Чтение онлайн

Паника заколыхалась в груди Танкуоля, сердце обезумевшим гоблином колотилось о ребра. Серый провидец попытался успокоиться. «Преврати страх в ненависть», — приказал он самому себе. На этом принципе строилась Подземная Империя, он же позволял скавенам господствовать в подземном мире. Сейчас страх ему не поможет. А вот ненависть вполне могла оказаться полезной. Отмщение — мощный стимул для того, кто хочет остаться в живых.

Танкуоль проклял кошмарное воспоминание о порожденном преисподней гноме и самодовольном человеке, которого тот держал в качестве домашнего животного. Все страдания и горести начались в тот самый день, когда в его дела вторглись эти ублюдки. Он был настолько близок, настолько соблазнительно близок к осуществлению грандиозного плана,

предложенного им Верховному провидцу Критислику. Вероломный простофиля-человек, которого он так долго обхаживал и готовил к тому, чтобы сделать своей пешкой, наконец-то оказался вполне способен достичь той цели, которую ставил перед ним Танкуоль. Фриц фон Гальштадт, начальник тайной полиции Нульна, убил бы брата императора, стоило серому провидцу принести «доказательства» того, что сиятельный вельможа вовлечен в заговор против графини Нульнской. Танкуоль осознавал родовую преданность людей, хоть и находил ее необъяснимой. Император начал бы мстить, графиня противостояла бы ему, веря в доказательства фон Гальштадта. Результатом стала бы война. Война между императором и богатой норой-королевством Нульном. Из-за благоволения и родственных чувств к обеим сторонам конфликт разрастался бы, а там, где этого было недостаточно, агенты скавенов сеяли бы новую ложь. Очень скоро люди принялись бы резать друг друга без оглядки. А когда наконец ослабели бы, скавены выбрались бы из своих нор и заняли законное место наследников верхнего мира.

Такой грандиозный план, на который его наверняка вдохновила сама Рогатая Крыса! Даже Верховные провидцы были поражены, хотя Критислик и настоял на небольших изменениях, чтобы после уничтожения людей самому претендовать на кусочек славы. Возможно, когда начали кромсать гениальный замысел Танкуоля, дела и пошли наперекосяк. Его эта мысль уже посещала, но и без кляпа во рту он не стал бы высказывать ее вслух.

Едва ли даже Верховный провидец Критислик способен был сочинить столь сложный план, в котором рожденный преисподней гном сделался бы его пешкой. Вольной или невольной. Однако кто еще способен на такой трюк, если не Критислик? Танкуоль отказывался верить в то, что гном со своим ручным человеком оказались у него на пути по глупой и слепой случайности. Все удалось бы, если бы не они! Танкуоль стал бы самым известным серым провидцем со времен Смертогрыза, который спас Черный Ковчег, запрятанный глубоко-глубоко под Скавенгнилем, от колдуна, попытавшегося его украсть.

Думать, что по вине обстоятельств проклятая парочка убила фон Гальштадта прежде, чем Танкуоль успел его использовать, это слишком. Считать, что какой-то гном, пусть и безумный, способен одним ударом свалить такого могучего крысоогра, каким был злосчастный Костодер, это слишком! И ведь на этом их вмешательство не закончилось. Парочка задержалась в человеческой норе-королевстве — и пресекала любые попытки Танкуоля исправить положение. Они помешали похитить графиню, разрушили его потуги укрепить союз с инженерами-колдунами клана Скрайр, украв построенный людьми паровой танк, и сорвали грандиозный штурм самого Нульна. Штурм, после которого по всем правилам от города должен был остаться дымящийся кратер!

О, будьте уверены, Владыки Разорения высоко оценили старания Танкуоля. Деликатно проигнорировали его великий замысел и сосредоточились на ущербе, нанесенном человеческому городу, и серьезных потерях среди воинов клана Скаб во время сражения. Клан Скаб, говорили они, становился все более и более мятежным. А бои в Нульне так его ослабили, что теперь никакие бунтарские мысли не расшевелят. Сам Верховный провидец Критислик наградил Танкуоля новым крысоогром взамен утраченного. Серому провидцу даже предоставили свободу и возможности для продолжения вендетты проклятому гному и его прислужнику.

Тогда-то Танкуоль и должен был заподозрить неладное, но он позволил честолюбию и отчаянной жажде мести затуманить рассудок. Танкуоль собрал новый отряд приспешников и погнался за гномом на север. Грядущая

битва должна была закончиться оглушительной победой, серый провидец спланировал ее до мельчайших деталей. Но его убогие приспешники дали грязным гномам обратить себя в бегство и уничтожить. Новый Костодер оказался еще более жалким, чем прежний, и даже когтем не успел прикоснуться к питомцу гнома, как тот его убил! Нет, Танкуоль не ошибался в своих подозрениях. Немногие скавены обладали столь же острым чутьем. Если бы он доверил этой ничтожной твари свою защиту… а разве не Критислик предложил ему взять крысоогра в телохранители?

Погоня за гномом и его союзниками уводила Танкуоля все дальше на север, а большая часть старательно скопленного богатства ушла на воинов и покупку настоящего телохранителя, громадного зверя, достойного имени Костодер. Чтобы напомнить Верховному провидцу Критислику о ценности своего гениального и изворотливого ума, Танкуоль отправил в Скавенгниль гонца с известием о построенном гномами воздушном корабле, на котором его презренные недруги так трусливо покинули поле боя. Теперь предстояло не только уничтожить ненавистного врага Подземной Империи, но и раздобыть технику, рядом с которой потеря парового танка в Нульне стала бы мелочью.

Однако дела продолжали идти самым ужасным образом. Его агент, вероломный нытик Шнырь Стукач, дальновидно отправленный Танкуолем прятаться на воздушном корабле, вернулся из отравленных Пустошей Хаоса одичавшим мутантом. Отборные воины, захватившие причал воздушного корабля в Кислеве и пленившие его защитников-людей, пресытились недавними успехами и оказались неспособны выполнить строгие указания Танкуоля. Если бы они следовали приказам, когда воздушный корабль вернулся, то проклятая штуковина и ее жалкие обитатели оказались бы во власти серого провидца. Вместо этого скавены с безрассудной вероломностью ворвались внутрь и были убиты. Даже жалкий болван крысоогр умудрился погибнуть. Костодер! Ха! Танкуоль всегда знал, что эти ужасные вещи — не что иное, как невезение!

Только гениальность серого провидца (и обильное поглощение искажающего камня для усиления магической силы) позволила ему сбежать после провала его криворуких приспешников. Сопровождал Танкуоля лишь обезображенный Шнырь, который и сам походил теперь на крысоогра, а в запахе его появились тревожные нотки голода. И что еще хуже, их захватили сторожевые отряды огромной орды сумасшедших северян. Лишь благодаря острому и коварному уму Танкуоль смог обмануть варваров и освободиться. Серый провидец позаботился о том, чтобы как можно больше собратьев осталось между ним и кочевниками, а затем отыскал поблизости самое большое в этих краях обиталище скавенов.

Это привело его в Адскую Яму, отвратительный город клана Творцов, создателей множества зверей и монстров которые надрывались ради блага скавенов в темных глубинах их царства. Туда же прибыл этот жирный червяк Изак Гроттл, который преподнес старейшинам клана собственную ложь, убеждая тех, что по вине Танкуоля, а не из-за вероломного предательства самого Изака, нападение на Нульн закончилось провалом и потерей множества мастеров-укротителей. И вместо радушного приема серого провидца ждал плен… который не обещал продлиться долго.

Судьба и Рогатая Крыса вновь улыбнулись Танкуолю. В любое другое время клан Творцов с радостью отделался бы от серого провидца, ведь редко в лапы какого-нибудь из кланов попадал столь беззащитный член братства. Танкуоль не сомневался, что на решительные действия скавенам не доставало смелости, поскольку даже в плену его репутации хватало, чтобы вселить ужас в подобный сброд.

Однако до открытого противостояния так и не дошло. По собственной глупости меняющие плоть из Адской Ямы забрали Шныря в свои мастерские, намереваясь ставить на нем эксперименты. Но мутант вырвался на свободу, затерялся в нижних лабиринтах и подтолкнул рабов-скавенов к восстанию! Верховный погонщик, понимая, что дело ему не по зубам и он не в силах даже своих воинов удержать от перехода на сторону мятежников, обратился за спасением Адской Ямы к Танкуолю.