Стигматы Палнера Элдрича
Шрифт:
– Ты понимаешь, сколько бы тебе это стоило, если бы я погиб, если бы они добрались до меня там, на Марсе? Моя организация…
– Прошу тебя, - сказал Лео, - я не хочу об этом говорить. Что, Марс - это большое кладбище, где Элдрич копает могилы? Элдрич, наверное, скушал Барни Майерсона. Ладно, лети, свяжись со мной, когда окажешься в Чикен-Покс.
Он прервал связь.
Сидевшая неподалеку Рони Фьюгейт, консультант-прогностик по Нью-Йорку, внимательно прислушивалась к разговору. "Она впитывает все как губка", - подумал Лео.
– Ну как, наслушалась?
–
– Вы поступаете с ним так же, как он поступил с вами, - сказала Рони.
– Кто? Что?
– Барни побоялся отправиться вам на помощь, когда вы исчезли на Луне. Теперь вы…
– Это просто было бы неразумно. Да, - сказал он, - меня, черт возьми, так напугал Палмер, что я боюсь высунуть нос "из этого здания; естественно, у меня нет никакого желания лететь на Марс, и ты совершенно права.
– Вот только, - мягко сказала Рони, - вас-то никто с работы не выгонит. Так, как вы выгнали Барни.
– Я сам готов себя наказать. Мысленно. По всей строгости.
– Однако не в такой степени, чтобы полететь на Марс.
– Ладно!
– Он в ярости включил видеотелефон и снова набрал номер Феликса Блау.
– Блау, все отменяется. Я лечу сам. Хотя это безумие.
– Честно говоря, по-моему, ты делаешь в точности то, что хочет Элдрич, - сказал Блау.
– Вечная проблема - как отличить смелость от…
– Сила Элдрича основана на этом наркотике, - перебил его Лео.
– Пока ему не удастся мне его ввести, все будет в порядке. Я возьму с собой пару охранников из фирмы, которые проследят, чтобы мне не сделали укол, как в прошлый раз. Эй, Блау! Летишь со мной, ладно?
– Он повернулся к Рони:
– Теперь хорошо?
– Да, - кивнула она.
– Видишь? Она говорит, что все в порядке. Так что полетишь со мной на Марс и будешь держать меня за руку, хорошо?
– Ну конечно, Лео, - сказал Феликс Блау.
– А если ты упадешь в обморок, я буду хлестать тебя по щекам, пока ты не придешь в себя. Встретимся у тебя в офисе через… - он посмотрел на часы, - два часа. Обсудим детали. Подготовь быстроходный корабль. И я возьму с собой пару людей, которым доверяю.
– Ну вот, - сказал Лео Рони, разъединяясь.
– Смотри, во что я из-за тебя ввязался. Ты заняла место Барни, а если я не вернусь с Марса, наверняка займешь и мое.
Он со злостью смотрел на нее. "Женщины могут сделать с мужчиной все что угодно, - думал он.
– Мать, жена, даже сотрудница; они мнут нас в руках, как незастывающие кусочки термопластика".
– Вы действительно думаете, что я сказала так именно поэтому, мистер Булеро?
Он смерил ее тяжелым пристальным взглядом.
– Да. Поскольку ты страдаешь избытком тщеславия. Я действительно так считаю.
– Вы ошибаетесь.
– А если я не вернусь с Марса, ты полетишь за мной? Он подождал, но она не ответила; он заметил неуверенность на ее лице и рассмеялся.
– Ясно, что нет, - сказал он.
– Мне нужно идти к себе, - деревянным голосом сказала Рони.
– Я должна посмотреть новые обеденные сервизы. Новые образцы из Кейптауна.
Она
"Палмер Элдрич, - вдруг подумал он, - появился в образе маленькой девочки, ребенка - не говоря уже о псе, которым он стал позже. Может, это не Рони Фьюгейт; может, это Элдрич?"
От этой мысли он похолодел.
"То, что здесь происходит, - думал он, - это не вторжение на Землю проксов, существ из иной системы. Нас не атакуют стаи гуманоидных чудовищ. Нет. Это Палмер Элдрич, который присутствует всюду, разрастаясь, как обезумевший сорняк. Существует ли какая-то критическая точка этого процесса, по достижении которой Элдрич лопнет, как мыльный пузырь? Все эти явления Элдрича на Земле, на Луне и на Марсе; Палмер, раздувающийся и лопающийся; пук! пук! ПУК! Как там писал Шекспир…, сунь обычную булавку в щель доспехов - и прощай, король.
Только, - думал он, - что в данном случае может послужить в качестве булавки? И есть ли какая-нибудь щель, в которую можно было бы ее воткнуть? Не знаю; Феликс и Барни тоже не знают. Могу поспорить, что они понятия не имеют, как справиться с Палмером. Похитить Зою, его перезревшую, уродливую дочь? Элдрича это бы мало взволновало. Разве что Палмер - это еще и Зоя; может, Зоя не существует как самостоятельная личность. Именно так мы все умрем, если не придумаем способа, как его уничтожить, - понял Лео.
– Оболочки, подобия людей, населяющие три планеты и шесть спутников. Человеческая протоплазма, растекающаяся, размножающаяся и делящаяся, а все из-за этого внеземного наркотика, этого страшного отвратительного Чуинг-Зет".
Он еще раз набрал номер спутника Аллена Фейна. Наконец на экране появилось лицо рекламного агента, слегка бледное и растерянное.
– Да, мистер Булеро?
– Вы уверены, что Майерсон не пытался связаться с вами? Он получил шифровальную книжку, верно?
– Получил, но от него все еще нет никаких вестей. Мы прослушиваем все переговоры с Чикен-Покс. Мы видели, как корабль Элдрича приземлился около барака - несколько часов назад, - и заметили, что Элдрич вышел из него и пошел к колонистам, и, хотя наши телекамеры этого не зарегистрировали, я уверен, что сделка состоялась. И Барни Майерсон находился среди тех, кто вышел встречать Элдрича.
– Кажется, я знаю, что произошло. Ладно, спасибо, Аллен.
Он отключился. Стало понятно, что Барни оказался под воздействием Чуинг-Зет. Это произошло в тот самый момент, когда он взял в рот наркотик; это был конец, так же как и для Лео на Луне.
"Наша хитрость требовала, чтобы Барни принял Чуинг-Зет, и таким образом мы сыграли на руку этой сволочи Элдричу; - думал Лео.
– Когда Барни принял наркотик, все было кончено. Ведь Элдрич каким-то образом контролирует все иллюзорные миры, порожденные употреблением Чуинг-Зет; я знаю - знаю!
– что этот вонючка существует в каждом из них.