Чтение онлайн

И тут - совершенно неожиданно - он улыбнулся Барни, оскалив стальные зубы и подмигнув одним неподвижным глазом, как сигнальной лампочкой.

Теперь это был Палмер Элдрич. Полностью. Однако Эмили, казалось, этого не замечала; улыбка исчезла с ее лица. Она была сконфужена, раздражена, и возмущение ее росло.

–  Ты меня чертовски раздражаешь, - сказала она мужу.
– Я сказала, что чувствую, и не собираюсь притворяться. И я не люблю, когда кто-то мне говорит, что я притворяюсь.

Человек, сидевший напротив, сказал:

–

 У тебя только одна жизнь. Если ты хочешь прожить ее с Барни вместо меня…

–  Не хочу.
– Она бросила на него испепеляющий взгляд.

–  Я пошел, - сказать Барни, открывая дверь. Надежды не было.

–  Подожди.
– Палмер Элдрич встал и пошел следом.
– Я спущусь с тобой.

Вдвоем они пошли по коридору к лестнице.

–  Не отказывайся, - сказал Элдрич.
– Помни: ты только первый раз принял Чуинг-Зет. У тебя еще будет время. С какой-то попытки у тебя получится.

–  Что это такое - Чуинг-Зет?
– спросил Барни. Где-то рядом девичий голос настойчиво повторял:

–  Барни Майерсон. Проснись.

Его потрясли за плечо; он заморгал, щурясь на свету. Рядом с ним на коленях стояла Энн Хоуторн, держа его за руку.

–  Ну и как? Я вошла сюда и не могла никого найти; потом наткнулась на вас - вы сидели в кружке, полностью отключившись. Что бы было, окажись я инспектором ООН?

–  Ты меня разбудила, - сказал он Энн, осознавая то, что она сделала; он ощущал огромное разочарование и сожаление. Однако время перемещения миновало, и приходилось с этим примириться. Несмотря на это, он испытывал наркотический, голод, непреодолимое желание вернуться туда как можно быстрее. Все остальное было несущественно, даже склонившаяся над ним девушка и неподвижные товарищи по бараку, лежавшие полукругом на полу.

–  Было так хорошо?
– понимающе спросила Энн и коснулась рукой кармана.
– В наш барак тоже приходил торговец; я купила. Это крупный мужчина со странными зубами и глазами, седой.

–  Элдрич. Или его призрак.

У него болели все суставы - как будто он долго сидел в неудобной позе. Хотя, посмотрев на часы, он обнаружил, что прошло лишь несколько секунд - самое большее минута.

–  Элдрич - везде, - сказал он Энн.
– Дай мне свой Чуинг-Зет.

–  Нет.

Он пожал плечами, скрывая разочарование, жгучую, физическую боль утраты. Ну что ж, Палмер Элдрич вернется; наверняка он знаком с действием своего продукта. Возможно, еще сегодня.

–  Расскажи, - попросила Энн.

–  Это иллюзорный мир, - сказал Барни, - в котором Элдрич занимает ключевую позицию божества. Он дает тебе шанс совершить то, чего в действительности ты никогда не сможешь, - воссоздать прошлое и сделать его таким, каким хочешь. Однако даже для него это не просто. Это требует времени.
– Он замолчал, потирая болевший лоб.

–  Ты хочешь сказать, что он…, что ты не можешь просто щелкнуть пальцами и получить то, что хочешь? Так, как

это происходит во сне?

–  Это вовсе не похоже на сон.

"Это значительно хуже, - подумал он.
– Скорее это напоминает ад. Такой, каким и должен быть ад: вечный и неизменный". Однако Элдрич считал, что со временем удастся его изменить, хотя это потребует большого терпения и труда.

–  Если ты туда вернешься… - начала Энн.

–  Если?
– Он недоверчиво посмотрел на нее.
– Я должен вернуться. На этот раз мне ничего не удалось сделать.

"Может, мне придется возвращаться туда сотни раз", - подумал он.

–  Послушай. Ради Бога, дай мне ту порцию Чуинг-Зет, которую ты купила. Я знаю, что мне удастся ее убедить. На моей стороне Элдрич, который старается, как может. Она сейчас возмущена, я застал ее врасплох своим предложением, но…

Он замолчал, глядя на Энн Хоуторн. "Что-то тут не то, - подумал он.
– Ведь…"

У Энн одна рука была искусственная; пальцы из пластика и металла находились в нескольких дюймах от его лица, так что он ясно их видел. А взглянув на ее лицо, он увидел пустоту, глубокую, как космическая бездна, из которой появился Элдрич. Мертвые глаза, полные вакуума, парящего за границами известной вселенной.

–  Получишь позже, - спокойно сказала Энн.
– Одного сеанса в день тебе хватит.
– Она улыбнулась.
– Иначе у тебя быстро кончатся скины; ты не сможешь купить Чуинг-Зет, а что ты тогда будешь делать, черт возьми?

Она сверкнула прекрасными стальными зубами… Остальные колонисты пробуждались со стонами, с трудом приходя в себя; они садились, бормоча что-то под нос и беспомощно озираясь вокруг. Энн куда-то ушла. Барни удалось без посторонней помощи подняться на ноги. "Кофе, - подумал он.
– Наверняка она пошла сварить кофе".

–  Хо-хо!
– сказал Норм Шайн.

–  Где вы были?
– спросил Тод Моррис. Он встал, шатаясь, и помог подняться своей жене, Хелен.
– Я вернулся в то время, когда был подростком, в гимназии, когда у меня было первое удачное свидание…, ну, понимаете, первое, закончившееся успехом.
– Он беспокойно взглянул на Хелен.

–  Это намного лучше, чем Кэн-Ди, - сказала Мэри Риган.
– Во много раз лучше. О, я могла бы рассказать вам, что делала… - Она захихикала.
– Но лучше не буду.

Лицо ее было красным и возбужденным.

Оказавшись в своей комнате, Барни Майерсон запер дверь и достал из кармана ампулу с токсином, которую дал ему Фейн. Он держал ее в руке и думал: "Пришло время. Однако…, действительно ли я вернулся? Видел ли я лишь призрачный образ Элдрича, наложенный на образ Энн? А может, это было настоящее видение, предчувствие кроющейся за всем этим реальности; не только его собственной, но и коллективной реальности остальных колонистов?"

Если так, то не следовало сейчас глотать яд. Так подсказывал ему инстинкт.