Чтение онлайн

Четвёртый попятился, прижимая уши. Он глухо рычал, разрываемый двумя разными желаниями. Скверна требовала свежей крови, но волк ещё не до конца обезумел.

— Этот умный, — сказал Пу Чжэн, подходя ближе.

— Не слишком, — ответил Цзин Чэнь.

Четвёртый волк медленно разворачивался и пятился, не теряя их из виду. Пу Чжэн стукнул посохом по земле. Его ци прокатилась вперёд, волк не успел даже отпрыгнуть, как под его передними лапами разверзлась небольшая яма. Он завалился мордой вниз, и Цзин Чэнь добил его в два удара.

Четыре

волка скверны лежали на деревенской дороге, истаивая на глазах и заливая землю чёрной жижей. Из домов осторожно через щели ворот и приоткрытые ставни начали выглядывать люди.

— Мерзости повержены! — объявил Цзин Чэнь.

Но жители не рискнули показаться.

Пу Чжэн огляделся. Это было маленькая деревенька, три десятка домов на склоне холма, с родником в центре.

— Раньше здесь жили люди, которые несли дозор на подступах к Храму Белой Сосны, не воины, а обычные жители, которым было что защищать. Из тех, кто служил стражем при Храме, многие были родом отсюда или из соседних деревень, — тихо сказал Цзин Чэнь.

Человека, которого искал Цзин Чэнь, звали Юй Чжан. Он работал в огороде за домом и поднял голову, когда чужие прошли через деревню. Лицо у него было усталое и сильно постаревшее.

Он узнал Цзин Чэня. Это было видно по тому, как у него на мгновение остановились руки и расширились глаза. Он поставил тяпку к забору и молча сказал жене что-то вполголоса. Жена ушла в дом, а Юй Чжан жестом позвал монахов за угол.

Разговор с ним был коротким. Юй Чжан стоял у забора, засунув руки за пояс, и смотрел в сторону. Цзин Чэнь говорил, а Пу Чжэн молчал рядом.

— Я помню тебя, — сказал наконец Юй Чжан. — Ты был старшим стражем. Ты учил нас.

— Да.

— Ты — брат главы.

— Да.

Юй Чжан помолчал.

— Значит, ты выжил, это хорошо, — в его голосе не было настоящего облегчения, просто вежливость. — Зачем ты пришёл?

— Мне нужны люди, которые помнят Храм. Которые готовы восстановить провинцию.

Молчание было долгим.

— К прошлому нет пути, — сказал Юй Чжан.

— Есть.

— Нет, — он отвернулся. — Я видел, что они делают с теми, кто пробует. Сектанты рыщут по всем дорогам. Их нет в деревне, потому что нас слишком мало, чтобы тратить на нас силы, но стоит кому-то поднять голову — они придут. У меня жена и двое детей.

Цзин Чэнь спокойно смотрел на него, его лицо не выражало ни возмущения, ни печали, только понимание.

— Ясно, — сказал он.

— Тогда уходи, — прямо сказал Юй Чжан.

Пу Чжэн открыл было рот, но Цзин Чэнь коротко качнул головой. Пу Чжэн хмыкнул и отвернулся.

— Хорошо, — сказал Цзин Чэнь. — Одно только скажи, целитель Минь Хо из старших послушников при Храме, ты знаешь, где он теперь?

Юй Чжан смотрел в землю долгое мгновение, потом тихо ответил:

— Есть деревня Трёх Ручьёв в двух днях пути на север. Там живёт какой-то целитель. Говорят, хороший. Как его зовут, не знаю, но больше ни одного целителя

в тех краях нет.

— Благодарю.

Юй Чжан пожал плечами и поднял тяпку, показывая, что разговор закончился.

Цзин Чэнь поднял котомку и пошёл к выходу из деревни. Пу Чжэн шагнул следом.

Юй Чжан стоял у своей калитки и смотрел, как уходит прочь его прошлое, и не сказал ничего, даже не окликнул.

У ворот их догнал какой-то крестьянин:

— Эй, монахи!

Мужчины обернулись.

— Вы… это… благодарю, что разделались с мерзостями и спасли моих. Куда вы собрались на ночь глядя! У нас есть место в сарае, если не побрезгуете…

— Небо не велит отказываться от чужих милостей, — вежливо поклонился Цзин Чэнь.

На рассвете монахи покинули деревню.

Они шли уже час, когда Пу Чжэн заговорил.

— Разные тут люди живут. Один отвернулся, другой — нет.

Цзин Чэнь только кивнул.

— Ты ожидал другого?

— Нет, — он помолчал и тихо ответил. — Ожидал именно этого.

Пу Чжэн хмыкнул и перехватил посох поудобнее.

— Тогда зачем сюда шли?

— Чтобы спросить. Нельзя знать заранее, кто скажет да, а кто нет. Значит, надо спрашивать всех. Один откажет, другой откажет, третий — может быть согласится. Так и ищут союзников.

— Долго, — заметил Пу Чжэн.

— Долго, — согласился Цзин Чэнь. — Иначе не бывает.

Пу Чжэн подумал.

— А если этот целитель в деревне Трёх Ручьёв тоже откажет?

— Пойдём к следующему.

— Логично, — сказал Пу Чжэн и больше не спорил, только лишь напомнил: — У меня кончается вино! Ты обещал!

Цзин Чэнь рассмеялся:

— Не волнуйся, будет тебе вино.

Так они и шли от деревни к деревне, разгоняя разбойников и повергая мерзостей, и оставляя за собой оброненные искры надежды в чужих сердцах.

Гонец догнал их через несколько недель под вечер, когда они разбили лагерь у ручья. Это был молодой культиватор второй звезды, запыхавшийся от долгого бега, в обычной одежде без знаков. Он шёл быстро, держа руки на виду.

Цзин Чэнь подождал, не вставая.

— От кого? — спросил он, когда гонец подошёл на расстояние разговора.

— От Ладьи к Слону, — ответил тот тихо. — Сестрица Лань сама она прийти не может, я за неё. Сказала передать, что охраняет вашу племянницу.

— Говори.

Гонец присел на камень.

— Вам сообщение: Секта Кровавой Луны открыла охоту. На всех, кто был в храме Сюэ Гу, они ищут свидетелей, — он немного помолчал. — Тот, кого вы знаете как Белую Ладью, его уже атаковали один раз. От секты приходил каратель, но его обратили в бегство.

Пу Чжэн, не поворачиваясь, потянулся к котомке и достал бутыль, но отпивать пока не стал. Цзин Чэнь смотрел в огонь несколько секунд.

— Парень жив?

— Жив.

— Хорошо, — Цзин Чэнь кивнул своим мыслям. — Передай: пусть продолжает охранять. Святая дева Храма важнее всего. Я сам разберусь здесь.