Чтение онлайн

— А если это не просто объявление условий?

— Тогда тем более лучше, чтобы ты была не рядом со мной, — сказал я.

Кристина нахмурилась.

— Очень успокаивающе.

— Если это обычное собрание, тебя просто не пустят. Если что-то пойдёт плохо, одному проще выбраться, но и ты будь готова к любому исходу. И я не собираюсь лезть в неприятности, — добавил я.

Кристина посмотрела на меня и невесело усмехнулась.

— Они сами к тебе приходят.

— Это да. У них, видимо, маршрут проложен, — попытался я отшутиться.

Она едва заметно улыбнулась, но тревога из глаз не исчезла.

Я

же занялся подготовкой: умылся, сменил рабочую одежду на приличную и снова спрятал браслет под рукавом. После вчерашнего похода по лавкам у меня наконец имелась одежда, в которой можно было выглядеть не только инженером, но и человеком, случайно допущенным в приличное общество. Кристина молча помогла поправить воротник.

— Если мне придётся задержаться, — сказал я, — не выходи из дома одна. И никого не впускай без проверки.

Кристина кивнула.

— Хорошо.

Я взял знак участника, документы и немного денег. На секунду задержался в мастерской и убрал птицу в ящик. Очень хотелось взять её с собой, ведь маленький разведчик мог оказаться полезным, если придётся осмотреть коридор, заглянуть в окно или просто понять, что происходит за закрытой дверью. Однако именно поэтому брать её сейчас было опасно.

На улице уже начинало темнеть. Стоунград после первого этапа турнира всё ещё жил праздничным настроением, но сегодняшняя радость стала спокойнее. Гости ходили по улицам, обсуждали вчерашние бои, у лавок спорили о шансах участников, где-то смеялись, где-то музыканты играли лёгкую мелодию. Город переваривал зрелище и ждал продолжения. А я шёл к замку, и чем ближе я подходил к воротам замка, тем сильнее подозревал, что влез слишком сильно не в своё дело.

В замке меня провели в отдельное помещение на втором этаже. Судя по охране у двери, встреча действительно была важной. Два стражника проверили знак участника, сверили имя в списке, после чего один из них открыл дверь и пропустил меня внутрь.

Там уже собрались все кроме меня. Семь инженеров первого этапа сидели или стояли вдоль длинного стола. В дальнем конце комнаты находился барон Патрик Стоун, а рядом с ним стоял представитель церкви. Всё такой же спокойный, невзрачный и опасный. Он не вмешивался, но одним своим присутствием напоминал: происходящее разрешено ровно настолько, насколько это удобно организаторам. Помимо знакомых лиц был ещё один парень, похоже помощник барона.

Я занял свободное место ближе к краю стола. Барон дождался, когда дверь закрылась, и поднялся.

— Господа и дамы, первый этап турнира завершён. Каждый из вас доказал, что достоин находиться здесь. Однако дальше испытания станут сложнее.

В комнате стало тише, даже те, кто пытался изображать равнодушие, заметно сосредоточились.

— Второй этап будет проводиться за пределами города, — продолжил Стоун. — По жребию участники разделятся на две группы. Одни будут защищать крепость. Вторые — пытаться её захватить. Каждая пара получит отдельную площадку, расположенную на значительном расстоянии от остальных.

Он сделал знак помощнику, и тот развернул на столе карту окрестностей, на которой были отмечены четыре точки. Достаточно далеко друг от друга и от города.

— Для испытания выбраны четыре бывших хранилища древних, — сказал барон. — Они полностью очищены от

опасных устройств, ловушек, остаточных контуров и прочих сюрпризов. Каждая площадка оборудована под формат малой крепости: стены, внутренний двор, контрольная точка, технический навес, запас материалов для ремонта.

Слово «полностью» мне не понравилось. Обычно, когда кто-то говорит «полностью очищены от древних сюрпризов», это значит, что сюрпризы просто пока не нашли. Но вслух я, разумеется, ничего не сказал. В комнате и без меня хватало людей, которым не нравилось направление разговора.

— В отличие от первого этапа, — продолжил барон, — второй будет испытанием на выбывание. Проигравший участник покидает турнир.

Вот теперь инженеры напряглись по-настоящему. Шоу закончилось и началась нормальная борьба за место у кормушки, только с големами, руинами и церковным наблюдателем.

— Условия победы? — спросила Виктория.

После её вчерашнего скорпиона к ней прислушались все, включая барона.

— Задача атакующего — захватить и удержать контрольную точку крепости до подтверждения судей. Задача защитника — не допустить захвата до окончания отведённого времени либо вывести из строя конструкт противника. Если один из конструктов теряет способность двигаться или выполнять команды, участник получает ограниченное время на полевой ремонт. Если восстановить механизм не удаётся, участник считается проигравшим.

— Ограниченное время — это сколько? — уточнил Гарн Веллер.

— Несколько часов. Точный предел будет указан в письменных правилах для каждой пары, с учётом удалённости площадки и особенностей местности.

Получалась очень удобная позиция: точные правила потом, а сейчас — общие рамки, чтобы мы успели начать нервничать заранее.

Барон снова кивнул помощнику. Дверь в боковой части комнаты открылась, и двое служителей ввезли на низкой платформе высокий металлический корпус.

Я невольно выпрямился и увидел человекоподобную фигуру около двух метров ростом, закреплённую фиксаторами. Широкие плечи, усиленный корпус, длинные руки, мощные ноги с широкими ступнями. Головы как таковой не было — только закрытый верхний кожух с несколькими пустыми гнёздами. В груди и спине виднелись открытые технические отсеки.

Это был не готовый голем, а скорее корпус. Хорошо сделанный, крепкий, с нормальными шарнирами, силовой рамой и местами под блоки управления, питание, сенсоры и дополнительные узлы. Внутри оставили внушительный объём под начинку, прямо настоящий модульный отсек. Интерфейс тихо ожил, но расстояние и чужие тела мешали получить подробности.

[Обнаружен механический корпус.]

[Назначение: основа управляемого конструкта.]

[Канал управления: отсутствует.]

[Источник питания: отсутствует.]

[Статус: неактивен.]

Барон обвёл нас взглядом.

— Каждому участнику будет предоставлен аналогичный корпус. Подчёркиваю: эти конструкты полностью изготовлены нашими приглашёнными специалистами из новых материалов. Они не являются древними боевыми единицами, не подняты из руин и не относятся к запрещённым образцам.

После этих слов представитель церкви слегка наклонил голову, подтверждая сказанное.

Очень мило. Значит, юридическую лазейку они уже подготовили и теперь аккуратно подсовывают нам, намекая, что всё законно.