Чтение онлайн

Кристина смотрела внимательно, не торопила продавцов и даже надо мной не издевалась. Просто выбирала так, будто это действительно было важно. И чем дольше продолжалась примерка, тем меньше мне хотелось спорить. В итоге мне подобрали тёмный костюм с плотным камзолом, серебристой отделкой на манжетах и удобным внутренним креплением под небольшие вещи. Последнее я оценил отдельно. В мире, где любой приём может внезапно превратиться в политическую ловушку, карманы становились не роскошью, а элементом выживания.

Я посмотрел на отражение. Выглядело всё действительно неплохо. Сейчас я больше напоминал приглашённого мастера, у которого есть деньги,

вкус и основания держаться уверенно.

Ближе к вечеру мы наконец вернулись в дом, успели привести себя в порядок, переодеться и собрать всё необходимое. Я взял документы и немного денег. Кристина вышла из своей комнаты немного позже… Примерно на час. Я хотел сказать что-нибудь привычно-насмешливое, но не стал. Она выглядела слишком хорошо, если уж быть честным до конца. Именно поэтому мне приходилось напоминать о наших ролях особенно тщательно.

— Прекрасно выглядишь. — Улыбнулся я, раскрывая объятия, чтобы приобнять девушку.

— Руки не распускай. — Хмыкнула Кристина.

Пришлось довольствоваться визуальным ощупыванием этой красоты.

До замка нас доставила карета, предоставленная организаторами. Видимо, барон решил, что участники турнира должны выглядеть достойно не только на арене, но и перед гостями. У ворот проверили приглашения, документы и пропустили внутрь почти без задержки.

В этот раз нас провели не в тот зал, где проходила первая встреча инженеров. Большой банкетный зал оказался в другой части замка, и он действительно был большим. Высокий потолок, несколько рядов люминовых светильников, длинные столы вдоль стен, музыканты на отдельной площадке, слуги, скользящие между гостями с подносами. В зале уже находилось не меньше двух сотен человек, и это без учёта обслуживающего персонала. Здесь были местные богачи, приглашённая знать, военные, торговцы, мастера, участники турнира и те самые люди, которые в любом обществе появляются на важных мероприятиях просто потому, что умеют оказаться рядом с властью.

Все выглядели довольными. Кто-то обсуждал бои, спорил о ставках или уже пробовал угощения. На столах стояло всё: мясо, рыба, пироги, фрукты, соусы, маленькие закуски, которые выглядели слишком красиво для нормальной еды, и напитки разных цветов. Несколько блюд явно поддерживали тёплыми с помощью пироновых пластин, а в отдельных чашах лёд не таял благодаря криону. Действительно инженерный банкет, даже закуски с технической поддержкой.

Я взял бокал с чем-то светлым, понюхал и, решив не рисковать, поставил обратно. Кристина заметила, но ничего не сказала. Она вообще сегодня держалась собранно, внимательно осматривала зал и старалась не отходить далеко. Я тоже не расслаблялся. Приём выглядел празднично, но слишком много людей здесь знали друг друга и оценивали участников турнира, а большая часть разговоров начиналась со слов: «Мастер Грант, верно?». К счастью, большинство гостей интересовались не прошлым Александра, а моим боем. Приходилось улыбаться, отвечать общими фразами и делать вид, что я не считаю количество выходов из зала.

Примерно через полчаса я уже знал, где стоят стражники, где расположены боковые двери, где собираются инженеры и где, скорее всего, должен появиться барон. У дальней стены находилось небольшое возвышение: не сцена в полном смысле, скорее почётная площадка для речей и награждения. С неё было хорошо видно зал, а залу — того, кто на ней стоит. Я периодически поглядывал туда.

— Думаешь, награды будут выдавать там? — тихо спросила Кристина.

—

Почти уверен. — Кивнул я.

— Волнуешься?

— Нет, просто хочу понять, что нам вручат и не потребуют ли за это расписаться кровью.

Кристина едва заметно улыбнулась, но развивать тему не стала. В этот момент к нам подошёл один из гостей и начал расспрашивать о моём конструкте. Пришлось снова включать режим осторожного инженера: говорить достаточно, чтобы не показаться грубым, но не настолько, чтобы выдать полезные детали.

Так прошёл почти час, а потом зал постепенно начал стихать. Сначала изменилось движение слуг. Они отступили ближе к стенам, потом музыканты завершили мелодию и замолчали, затем у главного входа появились двое стражников в парадной форме.

Барон Патрик Стоун вошёл в зал без лишней спешки. Сегодня он выглядел именно так, как должен был выглядеть хозяин богатого города после успешного зрелища: уверенный, спокойный, довольный. Если вчера он явно нервничал из-за взрыва на арене, судя по его действиям в ложе, сейчас об этом не говорил ни один мускул на лице. Для хорошего правителя это необходимое умение. Ему приходится держать лицо в любой ситуации. Барон поднялся на возвышение, дождался, пока разговоры полностью стихнут, и только после этого заговорил.

— Дамы и господа, жители Стоунграда и дорогие гости! Вчера мы стали свидетелями события, которое ещё долго будут обсуждать не только в нашем городе, но и далеко за его пределами. Лучшие инженеры нашего времени показали, что смелость мысли, труд и талант способны открыть дорогу туда, куда многие боялись даже смотреть.

Зал ответил аплодисментами, а Патрик сделал небольшую паузу и продолжил:

— Сегодня мы собрались не только ради развлечения и отдыха. Сегодня мы чествуем мастеров, принявших вызов. Каждый из них за кратчайший срок создал работающий механизм и вывел его на арену. Победа важна, но путь к ней начинается с решимости сделать невозможное. Поэтому награду получит каждый участник первого этапа.

Проигравшие инженеры заметно оживились, да и победители не возражали. Никто не любит уходить с турнира без приза, особенно если его механизм вчера публично разобрали на части, взорвали или заставили выглядеть бесполезной железной черепахой.

Барон начал вызывать участников по одному. Первым вышел Гарн Веллер, победитель первого боя с кабельным кабаном. Ему вручили внушительный рюкзак из плотной тёмной ткани с красными полосами по бокам. Рюкзак выглядел простым только на расстоянии. Вблизи я заметил металлические вставки, защитные застёжки и крепления под печать. Затем вызвали его противника, Ольса Ренна. Тот получил почти такой же рюкзак, но с синими полосами. Выходило, что цвет зависел от результата.

Я внимательно следил за каждым вручением. Все рюкзаки были примерно одного размера, но вес, кажется, немного отличался. Некоторые участники принимали призы спокойно, другие едва заметно напрягались, будто сразу пытались оценить содержимое по тяжести.

Наконец прозвучало долгожданное:

— Господин Александр Грант!

Я выдохнул, поправил рукав и поднялся на возвышение. Идти через зал под взглядами пары сотен людей оказалось неприятнее, чем управлять големом под взглядами нескольких тысяч. На арене хотя бы было понятно, что делать. Здесь же требовалось держать лицо, не споткнуться, не забыть чужое имя и не выглядеть человеком, который только вчера впервые услышал о местных правилах этикета. Барон улыбнулся, когда я подошёл.