Чтение онлайн

Взмахом посоха Танкуоль приказал прислужникам следовать за ним в лавку, похожую на зиявшую в стене пещеру. Когда скавен ступил в тускло освещенное помещение, запах животных и мяса сделался невыносимым. С потолка свисали металлические клетки, полные огромных отвратительных крыс с самым невероятным набором мутаций. Вдоль одной из стен тянулся огромный деревянный ящик, в котором теснилась пестрая коллекция летучих мышей — популярных домашних животных, символ статуса для богатых скавенов.

Танкуоль, не обратив внимания ни на тех, ни на других, повернулся к дальнему углу лавки. Там была глубокая яма с краями, утыканными острыми железными шипами.

Из ямы поднимался тяжелый звериный запах и раздавалось раскатистое дыхание какого-то громадного существа.

— Приветствую-приветствую, святейший, — подползая к Танкуолю, прощебетал хозяин лавки, невысокий крысолюд с большими клыками и необычными красными прядями на шкуре. С его медно-красного ремня свисали разнообразные хлысты и поводки, которые при каждом шаге хлопали лавочника по брюху. — Может ли смиренный-почтенный Шефвитт быть полезным ужасному серому провидцу Танкуолю?

Услышав речь Шефвитта, штурмовики обнажили клыки и угрожающе наставили на него алебарды. Танкуоль жестом остановил охранников. Он, разумеется, одобрял подобные проявления чрезмерной осторожности, но в том, что торговец узнал его, не было ничего удивительного. Слух о прибытии такого известного и уважаемого скавена к этому времени должен был дойти даже до самых глубоких ярусов Нижнего Альтдорфа. Кроме того, запах страха и покорная поза Шефвитта были слишком убедительны, чтобы оказаться уловкой. Танкуоль разбирался в обмане и чуял дилетантов.

Серый провидец, ничего не ответив лавочнику, протиснулся мимо ничтожного крысолюда и направился к яме. Он заглянул за край, и при виде сидевшего на дне существа его крошечные глазки алчно сузились. От страха по телу серого провидца пробежала дрожь, железы чуть сжались. На морде расплылась свирепая улыбка. Его собственный страх не шел ни в какое сравнение с тем, как сожмутся трусливые сердца врагов.

Кратч, ведомый коварным любопытством, скользнул к своему хозяину, посмотрел в яму и съежился, встретившись взглядом с сидевшим внизу существом. Мужество, и без того невеликое, покинуло ученика, и он отполз подальше.

— Может быть, суровый и ужасный разрыватель глоток, недостойному стоит поспешить-поискать рабское мясо для твоих нужд? Если великий учитель Танкуоль даст-одолжит бедному Кратчу несколько сотен жетонов, чтобы добыть-взять у работорговцев…

— Придержи язык и лапы, Кратч, — прорычал Танкуоль, — или я прибью и то и другое к полу.

Он бросил на ученика свирепый взгляд, чтобы тому не пришло в голову усомниться в искренности угрозы. Затем серый провидец отвернулся от подавленного ученика, уперся лапами в ограду из металлических шипов и ухмыльнулся обитателю ямы.

То был колосс из костей и мускулов. Каждый дюйм его огромного тела кипел от едва сдерживаемой ярости и жажды крови. Ростом с трех скавенов, с размахом плеч в шесть футов, весивший столько же, сколько баржа, которая доставила Танкуоля в Нижний Альтдорф, зверь больше походил на воплощение сил природы, чем на существо из плоти и крови. Бледная жесткая шкура была изрыта жуткими шрамами — зримыми следами жестокой и дикой жизни. С огромного тела свисали клочья черной шерсти, покрытый чешуйками хвост был толщиной с ногу Танкуоля. Над широкими плечами торчала массивная, напоминавшая крысиную голова. Желтые клыки зверя походили на кинжалы, а в налитых кровью глазах светился жестокий разум. Руки чудовища были просто огромными узлами мышц, оплетавших толстые кости. Каждый кулак — с голову скавена, на пальцах — когти, похожие

на мечи. Еще более опасными руки выглядели оттого, что у мутанта их было три: его правое плечо разделялось, чтобы вместить дополнительную конечность.

Короче говоря, это был самый чудовищный крысоогр, которого когда-либо видел Танкуоль, а заметив гигантский, похожий на копье рог, который рос между глаз, серый провидец понял, что тварь должна принадлежать ему. Это был знак, предвестие от Рогатой Крысы, заступник, посланный богом своему любимому и самому преданному слуге. В прошлом Танкуоль использовал крысоогров, чтобы защититься от врагов, и первый из них ради спасения хозяина верно и бесстрашно принес себя в жертву топору трижды проклятого убийцы-гнома. Серый провидец, нуждаясь в надежном страже, пришел на рынок прежде всего за телохранителем-крысоогром. Лишь раз взглянув на громадину в яме, Танкуоль понял, что никакой другой зверь ему не подойдет.

— Какова его цена? — спросил он, не сводя глаз с чудовища.

— Ужасный-могучий Танкуоль, — заскулил лавочник, — дорого-дорого. Много-много стоило несчастному Шефвитту кормить и содержать такой грозный товар.

Глаза Танкуоля сузились, клыки сверкнули в вызывающей улыбке.

— Так сколько же?

— Он убил-съел других крысоогров Шефвитта, — объяснил торговец, беспомощно разводя лапами.

Раздражающая привычка скавенов Нижнего Альтдорфа перенимать человеческие манеры заставляла шерсть Танкуоля становиться дыбом, омрачала его настроение разрушала и без того хрупкое терпение.

— Назови цену, пока не лишился языка, — с глухим рыком предупредил он.

— Че… четыре… ста… четыреста же… жетонов, милосердный и грозный Танкуоль, — пробормотал Шефвитт.

Серый провидец отвернулся от него, взглянул на белых штурмовиков и мотнул рогатой головой. Воины схватили торговца, толкнули к краю ямы и прижали к шипам. Крысоогр наблюдал за происходящим с восхищенным — и голодным — вниманием.

— Три… триста… триста семьдесят жетонов, — взмолился Шефвитт.

По взмаху лапы Танкуоля штурмовики толкнули торговца еще ближе к краю.

— Три… триста пятьдесят четыре жетона… триста тридцать три… триста двадцать!

Серый провидец слушал, как Шефвитт без передышки выпаливал суммы. В конце концов лавочник предложит цену, которая будет отражать уважение и восхищение, достойные положения и авторитета Танкуоля. А пока серый провидец снова заглянул в яму. От запаха страха, исходившего от Шефвитта, из огромной пасти крысоогра текла слюна.

— Двадцать! Двадцать жетонов искажающего камня! — завизжал торговец.

Танкуоль усмехнулся и жестом приказал безмолвным штурмовикам оттащить Шефвитта от ямы. С жалким видом тот принялся пресмыкаться и лебезить перед серым провидцем.

— Заплати негодяю! — рявкнул Танкуоль Кратчу.

Ученик, который выглядел почти таким же несчастным как Шефвитт, вытащил из своего кошеля из крысиной кожи целую пригоршню монет. И сердито зыркнув на своего скупого хозяина, швырнул монеты в торговца. Крошечные кругляши искажающего камня рассыпались по полу. Лавочник на четвереньках бросился за ними, стараясь собрать свои деньги.

Крепкие штурмовики притащили из угла лавки тяжелое бревно и одним концом опустили в яму. Заглянув в нее, они почти с такой же непристойной поспешностью, с какой Шефвитт сгребал свои монеты, бросились к прислоненным к стене алебардам. Бревно за их спинами застонало и затряслось, когда нечто огромное начало выбираться наружу.