Чтение онлайн

Постепенно инженер отстал, а минут через десять впереди показалась карета. Она неслась навстречу по дороге, подпрыгивая на кочках. На козлах сидел кучер с лицом человека, который тоже услышал тройной сигнал и теперь хотел жить достаточно сильно, чтобы забыть о плавной езде.

— Сюда! — заорал он.

Я добежал, ухватился за поручень и почти влетел внутрь. Карета резко развернулась. И в этот момент кучера пронзил металлический штырь. Удар пришёлся сзади. Метровая полоса тёмного металла прошила его насквозь, выбросила вперёд

и прибила к передней стенке козел. Лошади заржали, карета дёрнулась и едва не перевернулась.

Я действовал быстрее, чем думал. Выскочил наружу, перехватил вожжи, скинул тело кучера с козел и сам сел на его место.

Я не был великим кучером, но базовый принцип управления живым транспортом понимал: не дать им разбежаться в разные стороны, не врезаться в дерево и делать вид, что всё под контролем. Последнее у меня получалось лучше всего.

Позади ещё несколько раз свистнули снаряды. Один вонзился в дорогу за каретой, второй снёс верхушку молодого дерева, третий ушёл куда-то в сторону. Расстояние постепенно увеличивалось, и древний механизм, похоже, терял нас из виду. Или находил другие цели.

Через несколько минут в голове прозвучала знакомая мысль:

«Притормози. Я с тобой.»

Я стиснул зубы.

— В городе опасно.

«А тут прям рай земной. Ты бы видел, какую гадость вы разбудили.»

— Где ты?

«Справа. Через двадцать шагов будет поворот. Там кусты.»

— Только быстро.

Я натянул вожжи, заставляя лошадей сбавить ход. Они возмутились, но послушались. Карета прошла поворот, и из кустов тенью выскользнул Барсик. Он одним прыжком оказался рядом с каретой и запрыгнул на заднюю площадку. Дерево жалобно скрипнуло под его весом. Транспорт полностью остановился, а я полез помогать хищнику размещаться.

Барсик протиснулся к большому транспортному ящику, в котором раньше лежали инструменты, крепления и часть деталей. Питомец недовольно фыркнул, но всё же забрался внутрь. Пришлось уложить сверху плотную ткань и закрепить крышку так, чтобы оставалась щель для воздуха. Со стороны это выглядело как плохо упакованный груз. В нынешнем хаосе сойдёт.

Мы снова тронулись. По дороге нам ещё несколько раз попадались люди. Я останавливался только на несколько секунд. Люди запрыгивали внутрь, цеплялись за борта, задавали вопросы и тут же замолкали, когда сзади доносился очередной далёкий удар.

Через какое-то время карета стала напоминать не транспорт для почтенных господ, а эвакуационную телегу для тех, кому повезло оказаться по дороге.

Примерно через пару часов мы добрались до Стоунграда. У ворот творился хаос. Кареты, телеги, всадники, пешие люди, стража, крики, команды. Никакой нормальной проверки не было. Стражники только махали руками, требуя не задерживаться и быстрее проезжать внутрь. Баронский порядок внезапно превратился в обычную человеческую панику, прикрытую форменными плащами.

Я направил карету через

ворота, затем свернул с главной улицы. Попутчиков начал высаживать по дороге, когда стало ясно, что дальше они сами доберутся быстрее и без риска оказаться у меня дома вместе с очень недовольным ящиком.

В свой двор я въехал уже почти на остатках сил. Лошади тяжело фыркали, колёса скрипели, в ящике недовольно шевельнулся Барсик. Дверь дома распахнулась ещё до того, как я успел спрыгнуть с козел.

Кристина стояла на пороге.

Я устало улыбнулся.

— Я вернулся.

«Про меня не забудь», — напомнил Барсик.

— И Барсик снова с нами, — добавил я.

Интерлюдия.

Барон Патрик Стоун и человек в капюшоне стояли на смотровой площадке, наблюдая за одной из крепостей через усиленную оптику.

На расстоянии всё выглядело почти игрушечным: низкая стена, ворота, две фигуры инженеров, голем на стене и второй конструкт у рощи. Но кристаллические линзы приближали картину достаточно хорошо, чтобы видеть детали.

Грант снова вышел из укрытия.

— Смотри, — скрипуче произнёс человек в капюшоне.

Барон подался вперёд. Маленький предмет, брошенный атакующим, ударил в голема соперника. На мгновение показалось, что ничего не произошло, а потом защитный конструкт сорвало со стены так, будто его ударили тараном. Металлическая фигура перелетела через парапет и рухнула во внутренний двор крепости. Следом из-за стены вырвался столб пламени.

Патрик невольно улыбнулся.

— Великолепно.

— Да, — сухо отозвался человек в капюшоне. — Очень достойно.

Пламя быстро опало, но дым ещё поднимался над крепостью. На стене застыл Максим. Его поза даже с расстояния выглядела растерянной. Голем атакующего начал разворачиваться к проломленным воротам.

— Он использовал не просто пирон, — сказал барон.

— Нет. Там была какая-то связка.

— Значит, он действительно разобрался с частью материалов.

— Быстрее, чем лаборатории.

Барон хотел ответить, но земля внутри крепости внезапно шевельнулась. Сначала это было почти незаметно. Дым качнулся, каменная кладка у внутреннего двора осыпалась, несколько плит вспучились. Потом в центре крепости образовалась трещина.

Патрик нахмурился.

— Что это?

Человек в капюшоне не ответил. Трещина расширилась. Из-под земли поднялась изогнутая металлическая пластина. За ней показалась суставчатая опора, потом вторая. Камни разошлись, и наружу начал выбираться металлический конструкт.

Его корпус напоминал сплющенного жука с несколькими бронированными сегментами. По бокам раскрывались длинные лапы с острыми концами, а над передней частью шевелились тонкие металлические отростки, похожие на щупы. Внутри трещин на броне тускло мерцал красноватый свет.