Чтение онлайн

Разбираться с пластинами я решил позже, в спокойной обстановке. Желательно там, где никто не будет заглядывать через плечо, спрашивать, зачем мне серый лом, и предлагать вызвать лекаря. К тому же время уже поджимало. Завтрашний банкет постепенно превратился в сегодняшний вечер, а мне ещё предстояло подготовиться к визиту во дворец барона. То есть привести себя в вид приглашённого инженера, вспомнить чужое имя, не перепутать сестру с не-сестрой и не выглядеть человеком, который только вчера выбрался из аномалии после закрытия

реактора. В общем, программа насыщенная.

Мы вышли из лавки, и я посмотрел в сторону центрального кольца, где над крышами виднелись шпили дворца.

— Пора возвращаться, — сказал я.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Ты так говоришь, будто я мучил тебя несколько часов.

— Ты час смотрел на эти железки.

— Это были не железки, а основа местной цивилизации.

— Конечно, — скептически улыбнулась девушка.

— И потенциальное преимущество на турнире, — добавил я.

— Вот это уже звучит разумнее, — задумалась она.

Я поправил свёрток под мышкой и ещё раз оглянулся на город. Где-то гудели механизмы, по улице двигались люди, над ареной поднимались рабочие платформы, а впереди нас ждали дворец, барон и сборище инженеров, каждый из которых наверняка считал себя самым умным человеком в комнате. Я усмехнулся.

— Ну что ж. Пойдём знакомиться с местной элитой и слушать правила турнира.

— Или мотивационную речь барона, — добавила Кристина.

— Тоже вариант. Надеюсь, хоть кормить будут хорошо.

— Ты же недавно поел! — нахмурилась Кристина. — Тебя Барсик не укусил случайно?

— Кристина, инженер должен мыслить стратегически. Хорошая еда лишней не бывает, — серьёзно заметил я.

Она покачала головой, но улыбнулась, а я ускорил шаг, потому что до вечера оставалось не так много времени, а у меня всё ещё не было ни готового плана, ни понимания, как именно я собираюсь пережить знакомство с Патриком Стоуном. Зато были кристаллы, блоки питания и пачка подозрительно важного «мусора». Для начала вполне неплохо.

Покупки я сложил в доме так аккуратно, будто это были фамильные драгоценности. Хотя, если интерфейс меня не обманывал, часть этого «лома» вполне могла оказаться дороже золота. Просто местные пока не знали, что именно держат в руках. Очень приятная ситуация для человека, который любит покупать полезные вещи по цене мусора. Наконец-то мир хоть где-то решил сыграть на моей стороне.

Я разложил блоки на столе в кабинете, отдельно убрал пластины и прикрыл всё тканью. Вскрывать, разбирать и доводить дом до состояния «ой, кажется, я случайно устроил пожар» сейчас было не время. Вечер приближался, а вместе с ним и банкет у барона. Кристина стояла в дверях кабинета и смотрела на меня с лёгкой тревогой.

— Значит, ты идёшь один?

— Похоже на то.

— В приглашении это прямо указано?

— Там указано достаточно расплывчато, чтобы я мог ошибиться в любую

сторону, — признался я. — Но мероприятие перед турниром, для участников. Лучше сначала появиться одному и понять, что к чему.

— А если будут спрашивать про Беллу?

— Скажу, что сестра устала с дороги и отдыхает.

— И это не вызовет подозрений?

— Кристина, я уже понял одну важную вещь: если говорить уверенно, подозрения возникают позже. Иногда этого «позже» вполне хватает, чтобы убежать.

Она вздохнула.

— Не самая надёжная стратегия.

— Тем не менее вполне эффективная, — ответил я, подошёл к зеркалу в прихожей и ещё раз осмотрел себя.

Одежду для вечера пришлось выбирать из вещей Александра. К счастью, среди них нашёлся не совсем парадный, но достаточно приличный костюм: тёмный кафтан с тонкой серебристой вышивкой, плотная рубашка, жилет и хорошие сапоги. Всё сидело почти нормально. Почти солидный инженер и не самозванец. В целом прогресс налицо.

— Выглядишь убедительно, — сказала Кристина.

— Спасибо, именно этого эффекта я и добивался.

Она подошла ближе и поправила воротник.

— Серж, будь осторожен.

— Постараюсь.

— Нет, не так. Не «постараюсь» в твоём обычном стиле, когда через десять минут всё горит, а ты называешь это неплохим результатом. По-настоящему осторожен.

Я посмотрел на неё и кивнул уже серьёзнее.

— Хорошо, постараюсь по-настоящему.

Кристина задержала руку на моём плече, потом отступила.

— Я буду ждать здесь.

— Запри дверь и никого не впускай. Если придут гости, скажи, что плохо себя чувствуешь, — проинструктировал я девушку и вышел из дома.

Вечерний город шумел иначе, чем днём. Меньше суеты, больше света. Кристаллические фонари уже зажглись, и улицы наполнились ровным мягким, слегка голубоватым сиянием, подчёркивающим чистоту каменных плит и металлические детали зданий.

Я закрыл калитку и направился к указанному в приглашении адресу. Хотя адрес, конечно, оказался шуткой. Кто бы сомневался, что торжественный банкет перед турниром лучших инженеров будет проходить не где-нибудь в приличном ресторане, а прямо в замке барона? Скромность, как я уже успел заметить, в этих краях считалась качеством необязательным. Особенно если у тебя есть город и стены, способные пережить небольшую войну.

Дорога вела мимо стадиона. Вблизи арена выглядела ещё внушительнее: каменные трибуны поднимались широкими ярусами, между ними виднелись металлические конструкции, площадки для механизмов и закрытые секции, куда, видимо, будут выводить участников или их творения. По краям работали команды мастеров: проверяли крепления, таскали ящики, регулировали подъёмные платформы. Щёлкали приводы, доносились споры, по интонации подозрительно похожие на обсуждение того, кто именно виноват, что всё опять не работает.