Чтение онлайн

[Заряд основного кристалла критически низкий.]

Красная отметка на экране мигала так настойчиво, что хотелось накрыть её ладонью, но я этого не сделал. Потому что если не смотреть на плохие новости, они не становятся лучше.

Аркадий подошёл ближе, держась за поручень.

— Долго мы так не протянем.

— Знаю.

Кристина стояла у стены, бледная, но уже без паники.

— Нам снова придётся садиться?

Я посмотрел на заряд, потом на море. Потом на береговую линию, уходящую вперёд

неровной каменной полосой.

— Неужели вы хотели остаться в небе навсегда?

Аркадий поморщился.

— Твои шуточки неуместны.

Позади, на склоне, люди барона быстро уменьшались. Они всё ещё пытались нас преследовать, но теперь между нами снова было небо. Плохое, тревожное, с красным мигающим предупреждением на панели, но всё-таки небо.

Я направил дирижабль вдоль берега и постарался выжать из оставшегося заряда всё, что он мог дать. Нужно было найти место для новой посадки, понять, как зарядить или заменить главный кристалл, и при этом не свалиться в море. Список задач на день становился всё интереснее.

Интерлюдия.

Барон Стоун прибыл к восточной стене спустя меньше часа после того, как дирижабль снова поднялся в воздух. Он приехал не один. За ним тянулся небольшой отряд личной охраны, два инженера, несколько слуг с ящиками кристаллов и посыльные, которые уже успели понять: сегодня лучше не попадаться барону на глаза без крайней необходимости. Лошади тяжело дышали после быстрой дороги, люди выглядели усталыми, но никто не жаловался.

У стены царила суета. Часть бойцов всё ещё находилась у защитного узла, проверяя контур после временного отключения. Другие стояли на гребне укрепления и смотрели в сторону гор. Ниже, за пределами баронства, виднелись следы недавнего прохода, а вот самого дирижабля видно уже не было. Последнее Патрику сразу не понравилось. Он спешился, не дожидаясь помощи, и резко повернулся к ближайшему командиру.

— Доклад.

Командир, невысокий широкоплечий мужчина с грязью на сапогах и свежей царапиной на щеке, побледнел так быстро, будто его только что ударили.

— Господин барон… — он сглотнул. — Мы пересекли стену, как только получили разрешение на проход. Передовой отряд двинулся к месту посадки. Беглецы находились у дирижабля. Машина была повреждена, часть корпуса залатана. Мы почти настигли их.

— Почти, — повторил Стоун.

От этого одного слова командир побледнел ещё сильнее.

— Да, господин барон. Один из наших отрядов нашёл обходной путь и вышел к ним со стороны склона. До гондолы оставалось совсем немного, но они… они снова смогли запустить дирижабль.

Патрик медленно повернул голову в сторону гор.

— Пока вы тут изображали усердие, они починили дирижабль?!

Командир

на мгновение закрыл глаза.

— Да, господин барон. Мы их почти поймали, но во время взлёта на отряд скинули несколько кресел.

— То есть сначала в моём городе вы позволили им улететь на древнем дирижабле. Потом за стеной, когда они уже сели, вы позволили им починить этот дирижабль, а затем, когда вы почти добрались до них, вас остановили кресла.

Командир открыл рот, снова закрыл, но потом всё же выдавил:

— Господин барон, местность была сложной. Склон, камни, ограниченный подход. Они действовали быстро. Мы не ожидали, что машина сможет подняться после таких повреждений.

— Мне плевать, чего вы ожидали.

Командир замолчал.

— Ваша задача была проста, — продолжил Стоун. — Догнать беглецов и привести их ко мне. Не обсудить с ними погоду. Не полюбоваться на дирижабль. Не проверить прочность падающей мебели. Догнать и привести.

— Мы продолжим преследование.

— Разумеется, продолжите.

Патрик повернулся к карте, которую держал один из помощников. Тот поспешно развернул её, едва не уронив тубус. Барон ткнул пальцем в линию берега.

— Куда они ушли?

Командир шагнул ближе, но держался на расстоянии.

— В сторону моря. Держались вдоль береговой линии, довольно низко. Судя по высоте, заряд у них слабый или машина перегружена. Быстро они не уйдут.

— Это уже второй раз, когда мне говорят, что они далеко не уйдут.

Командир снова сглотнул.

— На этот раз они действительно не уйдут.

Стоун убрал руку с карты.

— Слушай внимательно. Инженер нужен живым и хотя бы примерно целым.

Патрик говорил спокойно. И от этого сказанное звучало ещё неприятнее.

— Дирижабль по возможности сохранить. Если сохранить нельзя, хотя бы не дайте им сжечь его окончательно.

— Да, господин барон.

— И ещё.

Командир вытянулся.

— Если вы снова их упустите, мне придётся искать новых командиров отрядов.

— Мы не упустим.

— Надеюсь. Потому что нынешних я отправлю на досрочную пенсию.

Командир замер. Слово «пенсия» прозвучало почти буднично, но никто из присутствующих не сомневался, что речь не о тихом доме, саде и заслуженном отдыхе. У барона Стоуна были разные способы избавляться от людей, которые не справлялись с задачами.

— Я понял, господин барон.

— Нет, — сказал Патрик. — Пока не понял. Но поймёшь, если вернёшься без инженера.

Он отвернулся от командира и посмотрел на море за дальними склонами. Там, где-то за линией камней и холодного ветра, уходила древняя машина. А вместе с ней уходил человек, который сумел сделать то, что не смогли его лучшие мастера. Патрик сжал перчатки в руке.