Чтение онлайн

– Я могла бы не брать эту работу.

Охранница-дознавательница - не какой-то илофтский станционный кролик, иначе я бы ее знала. "Хестл" импортировала ее, чтобы докопаться до сути, вероятно, с большими затратами. Она, наверное, охотница за тенями - корпоративными шпионами саботажниками, возможно, бывшая тень, нанятая для того, чтобы выслеживать своих бывших коллег. Она, должно быть, провела тысячи таких допросов, над гораздо более хитрыми объектами, чем я.

Я удивлена, когда ее ответ звучит просто:

– Прошу прощения?

Я не поднимаю головы. Я знаю, что мои волосы закрывают лицо, и, следовательно, мой голос приглушен, но мне просто плевать.

– Я знала, что

у меня есть козыри перед "Хестл". Они заплатили бы любую цену за меня. Я была не лучшей, но была лучшей из доступных, а в космосе иногда только это и имеет значение.

Корпоративная охотница за тенями поправляет свои спектроскопические очки. Она пытается считать мою биохимию. Ее линзы рассказывают ей о температуре моего тела, частоте пульса, всех жизненных показателях. Я не контролирую их, но я уверена, что все они стабильны, нормальны или отрицательны, или как там правильно по медицинским/процедурным терминам. Единственное, что нельзя контролировать, - это частоту моргания. Поэтому я должна скрывать глаза. Окна в душу.

– Вы думаете, мы тут шутки шутим?

Желание рвануться вперед и задушить ее непреодолимо. Это исходит от меня, а не от них, я знаю. Их работа - подавить это желание. Я остаюсь с опущенной головой.

Смысл этого вопроса - вернуть тебя в нужное русло, доказать, что ты все еще уважаешь спрашивающего. Доказать, что тебе известны рамки дозволенного и ты не выходишь за них. Простого "нет" было бы достаточно.

– Слушай, ты... за последние сутки я видела такое, от чего у тебя бы кишки наизнанку вывернуло. Монстры, лезущие из всех дырок. Реки крови, в которой захлебываются знакомые мне люди. Знаю ли я, какой ответ ты хочешь услышать? Конечно, знаю. Я всегда знаю, чего все хотят от меня услышать. Всегда. Большинство людей глупы до неприличия, сделать их счастливыми парой лживых слов - примерно так же сложно, как играть в гребаные шашки. Уважаю ли я тебя? Нет. Уважаю ли я твой процесс и твои столь высоко ценимые процедуры? Нет. Мне плевать. Мне плевать на тебя. Мне все равно, если ты вычтешь все мое жалованье. Мне все равно, если ты засадишь меня в камеру. И ответ, который ты искала, - здесь я изображаю идеальный голосок школьницы, - нет, офицер, я не думаю, что мы тут шутим.

Я понятия не имею, что на меня нашло. Весь этот взрыв эмоций. Я пытаюсь кричать - но из горла не вырывается ни звука. Хочу щелкнуть пальцами - но они не слушаются. Тело мне не подчиняется.

Охотница за тенями поворачивается и смотрит через плечо. Вся переборка за ней становится фосфоресцирующей, затем полупрозрачной. Позади нас целый отсек управления, заставленный рядами панелей, каждая из которых занята, и отблески мигающих ламп подсвечивают лица сидящих за ними сотрудниц. Охранница, вероятно, начальница моей охотницы за шпионами, судя по помпезности ее эполет, наполовину встает со своего места и нажимает кнопку.

– Да пошло оно в пизду, - говорит она по интеркому.

Охотница за тенями вздыхает, снимает очки, разминает натертые места за ушами, складывает их и бросает на стол.

– Вы свободны.

– Свободна...?

– Пока что не покидайте Илофт.

Я встаю. Все равно улететь с Илофта у меня не получилось бы. Мой транзитный чип все еще у них. Из комнаты для допросов я попадаю в дезинфекционный шлюз. Слева за переборкой виден "Боргвардт"– он все еще гудит, залит красным светом, наполненный газом. Пересадочная станция Илофт, чистая, оживленная, как что-то из сказки у костра, - справа. Впереди - переборка, ведущая в открытый космос, маркировка подсказывает, что здесь

предусмотрена стыковка еще одного корабля или станции.

Но я знаю правду. Я изучала эти дезкамеры в своих исследованиях. Существуют истории - много историй - о таких одиноких выживших, как я. Что-то в единственном выжившем будоражит воображение каждого космического волка. Им всем хочется оказаться на месте выжившей - чтобы стать свидетельницей события настолько грандиозного, что никто другой не смог бы его пережить. Наверное, я должна сказать "мы". Наверное, я теперь тоже космический волк, а не станционный кролик. Но, став единственной выжившей, я мечтаю о чем угодно, только не об этом.

Все истории идентичны до последней детали. Потерянный корабль, дрейфующий в космосе. В старых историях одинокий выживший всегда в глубокой заморозке. В новых этой детали уже нет. Остов корабля находят, буксируют в какую-нибудь нейтральную точку - обычно это независимая станция типа Илофта. Там очкастая дознавательница начинает допрос, не особенно заботясь о том, что ей откроется.

Дальше - шлюз в дезкамеру. Выжившая ждет, чем закончится карантин, но вместо свободы открывается четвертый, пустой шлюз - и ее выбрасывает в космос, в небытие. Навсегда. Ее заставляют замолчать силы, которых она не понимает, по причинам, которые ей неведомы, и всегда это выглядит как несчастный случай. Какая-нибудь криворукая Салли, тот самый станционный кролик с пульта, что нажала не ту кнопку, может отделаться легким выговором. А скорее - получит тайный бонус по серым каналам. А чаще - и то, и другое.

Я замираю, вглядываясь вперед. Эта история стара как мир. Я слышала ее тысячи раз. И сотни раз пересказывала сама. А теперь я живу в ней. Я смотрю и жду, когда откроется пустой шлюз и выбросит меня в небытие. Я никогда так сильно ничего не хотела в своей жизни.

Вместо этого переборка с шипением открывается справа. Илофт.

Проклятье. Проклятье!

Я пытаюсь дотянуться до аварийного переключателя. Руки делают попытку дернуться, но мои нервные импульсы не реагируют.

Пожалуйста-пожалуйста, вышвырните меня в космос! Умоляю!

Но бесполезно. Я переступаю порог, словно ребенок, появившийся на свет из материнского лона. У меня нет выбора.

Мне даже не нужно проходить таможню. Передо мной возникает Деандре - гик из отдела контроля. Строгий серый костюм, портфель в руке, волосы собраны в тугой пучок. Она протягивает мне бейдж.

– Привет, Пейдж, - шепчет она, краснея, - рада снова тебя видеть.

– Привет, Ди, - бормочу я.

Это пригодится для временного жилья на Илофте. Никогда не была фанаткой съемных комнат, но когда я жила здесь, знала каждый закоулок. Не говоря ни слова, Деандре кивает, поворачивается и исчезает в толпе.

Мои ноги ведут меня туда, куда нужно. Я выхожу прямо на Меркадо - там запах шипящего мяса с десятков планет смешивается с ароматом терпких специй и овощей сомнительной свежести. Мой желудок не просто урчит, он ревет, но мне не дают остановиться перекусить.

Старые знакомые приветствуют меня, кивая, но между нами все изменилось. Я больше не одна из них. Станционные кролики не доверяют космическим волкам, даже если те когда-то были своими. Я бы, наверное, расстроилась, если бы не была так сосредоточена на других вещах. Громкий лязг металла перекрывает общий гул - я почти врезалась в Пиви, которая держит деревянную миску с тушеными моллюсками. Это ее ложка только что с грохотом упала на пол. Она пялится на меня так, что я готова поспорить - остатки моллюсков и гидропонных бобов сейчас последуют за ложкой.