Чтение онлайн

Салли фыркает и закатывает глаза. Она автоматически трет ладонь о форму, словно счищая невидимую грязь - привычный жест перед тем, как протянуть ее мне. Я тоже машинально отряхиваю ладонь, прежде чем пожать ее руку.

– Ну что ж, малышка, не скажу, что мы все эти годы поддерживали связь, но я буду по тебе скучать.

Меня это трогает. Больше, чем я ожидала. Я действительно покидаю Илофт? Я знаю здесь все и всех, вплоть до второго имени, черт побери. О чем я только думаю?

– Спасибо, Сэл, я... это правда много для меня значит.

– Ага, конечно, - говорит она, ловко

засовывая по сумке под каждую мышку и при этом умудряясь поднять сундук за обе ручки.

Грузчики. Они - особый народ.

Кажется, я никогда не замечала мускулатуру своей старой подруги. Она, наверное, может вырубить быка с одного удара.

– Ну и где же ты собираешься строить свою блестящую карьеру? На легендарном корабле "Синтия Райдер"? Или сразу на "Повелительнице Звезд"?

– На "Боргвардте", если позволите, портовая, - говорю я, приподнимая воображаемую шляпу.

Салли морщит нос.

– "Геморрой-Корп"?

Я хмурюсь.

– Что плохого в "Хестл"? Хорошая зарплата, хорошие перспективы.

Салли просто качает головой, будто знает что-то, чего не знаю я.

– Ты - лучше меня, наверное.

Я, конечно, не говорю этого вслух, но никогда бы не удовлетворилась ролью портовой грузчицы. Салли увязла в своей колее на Илофте, а я не намерена потратить так свою жизнь. Еще минуту назад я колебалась, паниковала, готова была все отменить - а теперь во мне снова закипела энергия. Я достаю свой кошелек и прижимаю его к ее бейджу, готовая перевести солидные чаевые. Отчасти потому, что она старая подруга, отчасти потому, что я не могу поверить, что она утащила все мое барахло за раз, но в основном, если честно, потому, что я знаю - я - лучше нее, и хочу ей это показать.

– Эй, забудь, - говорит она, убирая бейдж в последний момент.
– Это за мой счет. Только это разовая акция, так что ты давай, возвращайся, ладно?

– Да, - говорю я.
– Да. Черт возьми, конечно. Я буду прилетать постоянно. Я же не умерла.

Она топает вниз по коридору, печатая шаг влево-вправо, как поршневая машина. Мне становится немного стыдно. Но когда я стою, краснея, до меня доносится ее крик.

– Эй!

– Что?

– Заглянешь сегодня вечером на Меркадо?[1] Сыграем партию в кости. За старые времена.

Я чешу затылок. Звучит заманчиво. Но, черт...

– Мне на борт через три часа.

Насколько это возможно без рук, Салли делает жест "ну, что поделаешь". Затем быстро оглядывает меня с ног до головы.

– Ты сказала "Боргвардт", да?

– Да.

– У тебя есть банты для волос?

Я провожу руками по волосам. Я всегда ношу хвост.

– Нет.

Она фыркает.

– Тогда тебе точно стоит заглянуть на Меркадо. Счастливого пути, Пэгги.

– Спасибо.

* * *

Черт. Зачем я позволила Салли меня уговорить? Я поклялась, что не буду переживать о корабельной моде, а теперь стою на Меркадо, покупаю банты вместо

того, чтобы скачивать нужные материалы из библиотеки.

– А, черт, - говорю я, подбрасывая в воздух кучу бантов.
– Я просто не могу, блин, выбрать.

Продавщица оглядывает меня с ног до головы. Ее зовут Опал. У нее всегда был вид женщины, отчаянно цепляющейся за остатки уходящей молодости, но ее чувство стиля меня еще ни разу не подводило.

– Дай угадаю: "Боргвардт".

– Ага.

– Первый раз в космос?

– А ты сколько раз была в космосе?

Она не улыбается, но в глазах мелькает искорка.

– Ни разу. И не хочу. Бери вот эти, зеленые.

Я бурчу благодарность и прикладываю кошелек к ее кассе, которая уже моргает, показывая сумму. Меркадо - обычный барахольный хаос из зазывал, зевак, туристов, космических волков и станционных кроликов. Непропорционально большая часть рынка отведена под еду - как экзотическую, так и домашнюю. Космические волки, только что вернувшиеся из долгого рейса, - легкая добыча для миски горячего, острого или пресного рагу. И Меркадо намеренно расположен в центре, чтобы каждый, кто садится на корабль или сходит с него, должен был пройти через рынок и соблазниться его товарами.

Я прохожу мимо группы растерянных туристов, все с картами станции на планшетах, оглядываются так, будто никогда не были на Илофте. Может, и не были. Может, они никогда не покидали свою планету, и Илофт - их первое прикосновение к большой галактике. Если так, то они выбрали паршивое место для знакомства. По их одежде я могу сказать, что они, вероятно, с роскошного лайнера "Повелительница Звезд", на который они, без сомнения, пытаются вернуться. Мне понадобилась бы минута (на самом деле секунда), чтобы помочь им, но если бы я останавливалась, чтобы помочь каждому растерянному туристу на Илофте, у меня бы не осталось времени ни на что другое.

Как и подобает станционному кролику, я без труда ориентируюсь на Меркадо, даже несмотря на дюжину табличек "ведутся работы", расставленных повсюду. Эти таблички - по большей части намеренная подделка, договоренность между строителями и торговым советом, чтобы поддерживать толчею на рынке. Я не решаюсь нырять под них или перелезать - зачем портить иллюзию и злить сразу и строительный союз, и торговую палату?

– Амброзиак!

Я у входа в коридор, ведущий в архивы. И кто же преграждает мне путь, как не моя бывшая соперница Пиви?

Я цежу ее имя в ответ с полувежливым кивком. У нее тот скелетообразный, пугающе тощий вид, который на некоторых кораблях даже поощряется, но я всегда находила его несколько гротескным. Такой внешности она добилась, отказываясь от еды и полагаясь на стимуляторы и транквилизаторы, чтобы справиться с обучением. Я, конечно, не образец добродетели - да в нашей альма-матер таких и нет, - но Пиви переходит все границы. В ее венах, должно быть, течет одна химия.

Ее руки скрещены на груди. Скоростные костюмы она носит не обтягивающие, а достаточно свободные, чтобы казалось, будто у нее стандартная фигура супермодели, а не ее собственный истощенный и изможденный костяк.