Чтение онлайн

Талант налагает обязанности.

Север был отрезан горами от остальных коммун Вестмира, поэтому мы выживали благодаря натуральному общинному хозяйству. Ностальгия приносила горькую отраду, смягчая память о муках голода, преследовавших меня в детстве. Из-за всё более ожесточённых Грозовых войн наши запасы продовольствия таяли.

Меня грызла вина за то, что я уехала, но перед отъездом я начертила карту всех действующих ловушек и передала её совету вместе с подробными инструкциями.

Конечно, Север не был идеальным.

Когда

мне исполнилось тринадцать, лютый медведь растерзал Гарета во время спуска на сноуборде, но он хотя бы погиб за любимым занятием. В память о нём я часами взбиралась на горы лишь затем, чтобы стремительно слететь вниз, исполняя смертельно опасные трюки.

Гарет не просто научил меня кататься на сноуборде; он показал: если что-то любишь, отдавайся этому без остатка. Без исключений.

Кейн развернулся; его лицо скрывала балаклава. — Тебе здесь не место, — с нажимом сказал он, а я не отвела взгляд. Он ждал моей реакции, но мыслями я была далеко и играла сама с собой в шахматы — старый способ отвлечься, которым я пользовалась во время самых долгих охот.

Кейн первым отвёл глаза.

Как всегда.

Сквайр ухал и клевал меня в покрытую тканью, вспотевшую щёку, словно осыпая поцелуями, пока я подавалась вперёд на очередном крутом подъёме. Тревоги унесло прочь, стоило мне раствориться в умиротворяющем ритме бега; песок с низким гулом посвистывал над покатыми дюнами.

Жить в такой чудесный день было прекрасно. Я могла бы бежать так вечно.

Под ботинками задрожала земля.

Я остановилась на вершине дюны.

Ш-ш-ш.

Снизу донёсся странный сухой треск и скрежет.

— Номер Шесть! — крикнул Адмирал. — Вернуться в…

БУМ.

Песок с шипящим визгом разлетелся в стороны, и из дюны сине-зелёной вспышкой вырвалось чудовище. Оно было крупнее лютого коня.

Гигантские зазубренные клешни с лязгом сомкнулись, пока тварь с непостижимой скоростью неслась по воздуху; кровь брызнула жуткой дугой; новобранка номер Два пронзительно завыла — и внезапно умолкла. Её туловище рухнуло на песок. Клешни рассекли девушку надвое; когда чудовище отвернулось, из его пасти свисали её ноги.

Это был тот, кому пустыня обязана своим названием: смертоносный лютый скорпион.

От изменённого магией зверя струилось серебристое сияние. Лютые скорпионы селились колониями в пещерах вдоль речного каньона на западе, но редко забирались так далеко в дюны.

Адмирал указал на зверя. — В строй. Обнажить мечи… — Он не договорил: новобранцы номер Один и Три, в панике пытаясь бежать, врезались друг в друга и сбили его с ног. Новобранца номер Четыре неудержимо рвало; он проклинал старого бога за то, что тот нас покинул.

Тем временем лютый скорпион закончил глотать добычу, развернулся к нам и вскинул клешни.

Два центральных глаза уставились на нас, а над телом

поднялось жало длиной больше моего предплечья. По бокам панциря пять пар дополнительных глаз вращались в разные стороны. Каким-то образом он смотрел на всех нас одновременно.

Сквайр задрожал у меня на плече. — Мне страшно.

— Отвернись, милый, — прошептала я, и он, как всегда на охоте, послушно повернул голову и уставился мне за спину.

Лютый скорпион широко разинул пасть.

Повинуясь инстинкту, я потянулась за костяными кинжалами, но на мне не было охотничьей кожаной одежды. Выругавшись, я выхватила меч, которого мы до сих пор почти не касались на тренировках.

Деревянная рукоять и стальной клинок непривычно лежали во влажной ладони. Баланс был ни к чёрту, а сам меч — чересчур длинный. Это чудовище невозможно победить… Прекрати, Зора.

Я глубоко вдохнула и прогнала лишние мысли.

Правило выживания: не смей паниковать.

— Нам нужно одновременно подойти к нему с противоположных сторон, — прошептал Кейн рядом со мной и привычным движением обнажил меч. Он оглянулся на остальных.

Новобранцы Один и Три уже мчались прочь по дюнам, а номер Четыре прижимал к себе голову номера Два и рыдал, уткнувшись в её каштановые волосы. Адмирал стоял на соседней дюне, наблюдал за нами и медленно пятился.

Кейн фыркнул и повернулся ко мне. — Ладно. Придётся нам двоим подойти одновременно. Жало у них очень ядовитое, зато двигается лишь в строго заданных пределах. Вбок они атаковать не умеют. Делай как я. — Смутно припомнилось, как он хвастался, что окончил Стилден лучшим на курсе.

Кейн мелкими шагами двинулся влево, держа меч обеими руками перед лицом. Я последовала его указанию и пошла вправо, но вытянула оружие перед собой одной рукой, как обычно держала кинжал, чтобы между мной и зверем оставалось как можно больше пространства.

Многочисленные глазки-бусинки вращались, следя за нами с пугающей осмысленностью. Восемь тонких ног зашевелились, и все глаза разом сосредоточились на Кейне.

В животе поселилась тяжесть, а инстинкты завопили, требуя изменить план. Скорпион выглядел голодным.

Я остановилась. — Не думаю, что стоит подходить так близко, — прошептала я, сменила направление и медленно шагнула к Кейну. — Ты уверен, что он не может атаковать сбоку? — С каждой мучительной секундой дурное предчувствие усиливалось.

Кейн фыркнул.

— Уверен, крестьянка. Делай, как я…

Жало с невероятной ловкостью метнулось влево — прямо на Кейна, то есть сбоку; в тот же миг я бросилась вперёд.

Глухой удар. Мой клинок начисто отсёк ядовитый отросток, но край жала задел предплечье Кейна. Он завизжал и рухнул на колени — быстродействующий яд уже делал своё дело.