Чтение онлайн

– Зачем? – осторожно переспросил юноша, застыв в дверях.

– Как это зачем? Ты слышал, что сказала суб-командер? Ты теперь мой пациент, и должен делать все, что я тебе скажу. Для начала забирайся в томограф, потом биохимия крови, обязательные в таких случаях вирусные исследования, тесты электрической активности клеток и внедрение в межклеточные мембраны нано-сканоскопа. Пора изучить твой геном более пристально. И не волнуйся – у нас лучшее медицинское оборудование в Галактике!

Юноша чуть не взвыл от ужаса, когда сообразил, что сам, добровольно принес себя в жертву на алтарь науки и что от него не отстанут, пока не получат сыворотку. Но делать нечего, раз высунулся с инициативой – не жалуйся. За язык ведь никто не тянул.

Полет до звездного скопления Море Теней продлился больше двух недель и еще три дня до туманности Пилоса, где собственно и находился квазар. Длинный прыжок был

затруднен гравитационными аномалиями, темной материей и вращением Галактики, поэтому приходилось совершать прыжки на сравнительно небольшие по галактическим меркам расстояния и постоянно перенастраивать заново приборы пространственной телеметрии. Командор Новак крепился и уверенно отдавал приказания с командного мостика «Аризоны», но даже ему было не по себе от вида сотен новорожденных звезд, кипящих в котле атомных процессов, запущенных миллиарды лет назад. Еще никто до них так близко не подбирался к центру Галактики, и каждый из участников экспедиции вполне мог считать себя первопроходцем и гордится этим.

Открывшееся зрелище на обзорном экране стоило того чтобы увидеть его и после этого спокойно умереть, не жалея о напрасно прожитой жизни. Оно было ужасное и завораживающее одновременно. Прямо на глазах огромная комета с белесым хвостом длинной в несколько тысяч километров разбилась вдребезги о кусок раскаленного докрасна астероида, а куски планетарного мусора усиленно бомбардировали безымянную экзопланету в карликовой звездной системе Тангар. На ней и без того вдоль всего экватора протянулся разлом в планетарной коре, и вскоре экзопланета разрушиться. Как ни странно, сканер корабля обнаружил на ней до сих пор работающие в автоматическом режиме шахтерские машины, собирающие нейтрониум, который использовали в реакции при создании варп-плазмы. Боец внутри Нэша отнесся к находке более чем равнодушно, но торговец вынудил подготовить шатл для полета на планету. Нейтрониум был очень редким изотопом, который до сих пор очень высоко ценился. За один килограмм вещества можно выручить неплохие деньги, а за сотню обогатиться. Если сканер корабля не обманул, на планете могло находиться по приблизительным подсчетам до трехсот килограммов нейтрониума. Соблазн был слишком велик и легко победил здравый смысл.

– У нас нет времени на все это, – попыталась образумить капитана Квора. – Мы и без того выбиваемся из графика, маневрируя среди глыб и планетарного мусора. А ты предлагаешь высадиться на планету, которая в любой момент того и гляди развалится на части.

– Триста кило нейтрониума слишком жирный куш чтобы оставлять его в этой дыре, – с жаром стал возражать Нэш. – Все равно ведь пропадет, когда планета разлетится на кусочки! Его с лихвой хватит, чтобы освещать и отапливать целую планету в течение года!

– Ты его собрался захватить с собой в Федеральную тюрьму или сразу в могилу?

– Когда мы его доставим на борт, не вздумай требовать себе долю!

Квора фыркнула, сердито скрестив руки на груди. Всем своим видом она выражала презрение к наживе в столь непростой час, тем более денег им и так хватало. Ее остроумный комментарий несколько охолодил пыл расчетливого наемника, но не заставил изменить своего мнения.

Для предстоящей операции Нэш взял один из грузовых шатлов и постарался все сделать в тайне, пока об этом не узнал Новак, но тому каким-то неведомым образом все-таки стало известно об этой авантюре. Ожидаемая реакция командора полностью оправдалась – он был взбешен и просто вне себя за вынужденную задержку в данной звездной системе.

– Я потом поговорю с вашим капитаном, – с угрозой сказал он Кворе и отключил связь.

Это было как раз в тот момент, когда опоры шатла уже коснулись растрескавшейся от жара поверхности умирающей планеты, которую было решено назвать Находкой. Группа одетых в боевые скафандры людей отправились к старым приискам, захватив с собой шестиколесный бронетранспортер с вместительным грузовым отделением. Бронированный транспорт оказался как нельзя кстати, особенно когда по земле разлились широкие реки лавы, а вокруг со скоростью пули летают осколки камней выброшенных из жерла вулканов, которых только в этой местности насчитывалось свыше дюжины. Атмосфера практически отсутствовала и совершенно не защищала от губительной радиации из космоса, так что местные условия были далеки от благоприятных и требовали специального снаряжения. К сожалению, топография местности не позволяла шатлу приземлиться прямо у входа в шахту, отчего пришлось добираться по узкому разлому почти два километра. Вход в шахту оказался заваленным недавним обвалом, поэтому пришлось потратить еще час, пока удалось расчистить завал с помощью мощной взрывчатки.

– Пошевеливайтесь, ребята! У нас на все про все всего два часа, – поторапливал Нэш. – Если не уложимся – сыграем в ящик. Тут вскоре образуется целое море лавы…

Люди быстро отыскали с помощью сканеров главную выработку, после

чего смело спустились на почти километровую глубину на древнем подъемнике. Удивительное дело, но некоторое оборудование, которому исполнилось почти сто лет, исправно работало – продолжая скрупулезно собирать драгоценную пыль из раздробленной породы. Под землей оказалась значительных размеров база примерно на сто или двести человек персонала, оснащенная в свое время по последнему слову техники. Теперь же некоторые помещения полностью погребены под рухнувшими перекрытиями свода. Сразу видно, что шахту покидали в большой спешке, не озаботившись даже отключением силовой установки, работающей на все том же нейтрониуме. Пришлось на свой страх и риск заглушить его, тем самым, деактивировав шахтерские машины. Сгорая от нетерпения, Нэш первым добрался до драгоценного контейнера укрепленного внутри полости агрегата высотой с двухэтажный дом и почти любовно огладил его руками. Данные сканера оказались ошибочны – груз весил куда больше ста килограмм и поднять его даже впятером с помощью серводвигателей скафандров, не представлялось возможным. Даже если людям удастся за полчаса взрезать толстый корпус контейнера и забрать с собой столько нулевого элемента, сколько удастся унести, они все равно не успеют. Осознание этого вызвало у людей целую бурю противоречивых чувств. Нэш чувствовал себя обманутым, но своего отчаяния не выдавал. Создав лихорадочную деятельность по поиску подходящей грузовой платформы, все время поглядывал на хронометр, с горечью отмечая, что они не успеют. Находиться рядом с таким богатством и не иметь возможности его забрать, невыносимо горько и досадно.

– Эй, кэп взгляните-ка сюда! – окликнули его наемники из темного прохода пещеры.

Сердито пробравшись через столпившихся у буровой машины людей, Нэш ожидал увидеть все что угодно, но только не то, от чего его челюсть предательски поползла вниз, а пальцы судорожно сжали рукоять пистолета. Затупившийся от времени могучий вольфрамовый бур пробил тонкую скальную перегородку, за которой находилась рукотворная полость, похожая на внутренность огромной пирамиды. Сужающийся кверху потолок, постепенно расширялся к гладкому полу. Каменные стены были обработаны с такой ювелирной точностью, что скорее напоминали стеклянную поверхность, нежели шероховатую грубую текстуру камня. В центре идеально круглого, чуть приподнятого над поверхностью белого постамента, возвышалась необычная статуя с протянутыми перед собой тремя парами рук. Подойдя ближе, люди осветили находку мощными фонарями. Нэш даже вздрогнул, разглядев лик самой смерти. Нет, вполне человеческое лицо было самым прекрасным на свете. Во всяком случае, одна ее половина. Вторая представляла собой жуткий демонический оскал, от которого у каждого взглянувшего на него по телу побежали мурашки, будто удалось заглянуть «по ту сторону».

– Что это значит, кэп? Капище Двуликих! Откуда оно здесь взялось, черт подери?

Наемники обернулись за разъяснениями к своему капитану. Нэш, не зная, что ответить, молча достал из кобуры диатомизатор. Выставив режим молекулярного распыления, с помощью которого только и можно уничтожить материал монумента Двуликих, не целясь, выстрелил в отвратительную голову статуи. Он давил на курок до тех пор, пока на месте каменного изваяния не осталась кучка обугленной пыли. Люди с угрюмым одобрением наблюдали за этой расправой, чувствуя себя самыми большими неудачниками на свете. Наткнутся на капище Двуликих – это будет похуже, чем вынырнуть из подпространства вблизи магнитары.

Никто точно не знал, кто были те древние строители, что миллионы лет назад воздвигли свои странные монументы по всей Галактике порой в самых неожиданных местах. Сначала ходила молва, что это дело рук дедров – легендарной демонической расы использовавших некросферу для оживления мертвой материи и создавших самую большую в Галактике систему транспортных тоннелей, ныне бездействующую. Это оказалась ошибочная догадка, когда после многочисленных исследований выяснилось что этим капищам свыше шести миллиардов лет, что намного древнее дедрической эпохи. Это открытие многих повергло в шок, ведь в руки людей еще ни разу не попадали артефакты подобной древности. До этого считалось, что в те далекие времена не могло существовать высокоразвитой разумной жизни. Снова поползли слухи о Древних – гипотетической расе, от которой согласно теории зародилась жизнь в Галактике. Многие пророчили начало эпохи новых открытий в области понимания мироздания и даже делали смелые прогнозы на будущее. Люди впали в эйфорию, когда узнали, что первая жизнь была гуманоидной и более того по своей мощи – богоподобной. Тут же церковь Единого не упустила случая заявить, что эта находка полностью подтверждает их учение. Что всем людям необходимо объединиться с одной религией и нести ее свет в самые дальние уголки космоса. Так в Империи появились фанатики и разные религиозные фундаменталисты, развязавшие кровопролитную очистительную войну против других рас непохожих на людей.