Чтение онлайн

Станция Нексус-6 – оплот криминальных отбросов Вселенной – находилась в туманности Краба на перекрестке важнейших космических маршрутов. Сектор с мертвыми планетами и черными дырами назывался Бездной Шрайка, где в основном и промышляли наемные капитаны космических судов. Именно там, как ни странно, пересекались интересы Альянса, галактов и недавно обнаруженной агрессивной расы Р'льех, которых называли Рахни. Они обитали в глубинах своего полностью покрытого водой мира на краю Млечного пути. Глубоководные амфибии враждебно относились ко всем, кто не соответствовал их расе, и повсюду разыскивали древние артефакты, относящиеся к эпохе дедров. Мародеры Рахни не гнушались нападать на окраинные миры и грабить мирные корабли, терроризируя любые расы, до которых могли дотянуться. Наемники как никогда пользовались ажиотажным спросом, пока в один прекрасный день амфибии без всякой на то причины перестали покидать свою систему Рю'Одзей с единственной

материнской планетой Шаб-Ниггурат. Наемники, лишившись угрозы со стороны Рахни, вдруг оказались не у дел и стали зарабатывать себе на жизнь кто, чем умел. Одни подались в пираты и сменили террор Р'льех на свой собственный. Другие остались верны своим принципам и продолжали по старинке предлагать свои услуги тем, кто в них нуждался и мог заплатить. Таким образом, в настоящее время сложился некий баланс сил, который кто-то со стороны пытался расшатать и ввергнуть живущие здесь расы в хаос войны. Раса Р'льех стала затворником, их поступок стал для всех секретом за семью печатями и вызвал много слухов. Капитан Нэш как раз задался целью выяснить правду, когда сигнал глюконов вынудил его изменить маршрут полета и направиться сюда – на планету Багхар, что на краю Бездны Шрайка. Глава Консорциума Сларга Флич не раз обращалась к наемникам за помощью, но каждый раз платила скупо. Неудивительно, что капитан не удержался от соблазна урвать большой куш, лишившись при этом такого скупого работодателя как глюконы, а иначе бы он никогда не осмелился на них напасть. Видать у Призрака накипело в душе, раз он решился на такую крайнюю меру. О глюконах в Галактике вообще шла дурная молва, и ни один уважающий себя предприниматель не станет добровольно мараться, сотрудничая с ними. Только лишь тот, кому терять нечего кроме своей репутации. Если бы глюконы честно вели свои дела, к ним не было претензий, но они были коварными, жадными и грешили нарушением любых договоров.

Быт команды наемников был очень похож на то времяпрепровождение, к которому привык Стим. Все свое свободное время каждый член экипажа стремился довести свои умения и знания, до некоего предела, а потом перешагнуть его. Если исходить из того, что нет предела совершенству, то вся их жизнь сводилась к бесконечному обучению и оттачиванию мастерства. Солдаты учились эффективно убивать, инженеры быстро и профессионально исправлять любые неисправности, медики лечить безнадежно раненых, и даже капитан ежедневно проводил в спортивном зале не меньше трех часов, чтобы не терять форму. Во время дальнего рейда распорядок дня был как на военном корабле. Вахты не прекращались ни на один час, боевые расчеты дежурили на орудийных площадках и в любой момент были готовы к бою. Оружие и боевая техника содержались в образцовом состоянии.

После боя с войсками глюконов, большая часть техников была задействована на восстановительных работах, так как атмосферные штурмовики и шатл были сильно повреждены. Стоя в стороне и с интересом наблюдая за их работой, Стим перехватил брошенный в его сторону взгляд суб-командера Кворы Сораны. Одетая в черный, обтягивающий великолепную фигуру боевой скафандр, она сделала ему знак подойти.

– Ты чего здесь забыл? – строго спросила она. – Никто не любит любопытных.

– Ваши техники напомнили мне других, с которыми я проходил обучение…

– Так у тебя техническое образование? – перебила Квора, а потом неожиданно расплылась в улыбке. – Что же ты раньше не сказал? Пойдем! У меня к тебе есть одно отвественное задание.

– Куда это? – Стим непроизвольно отступил, почувствовав тревогу. – Я не закончил обучение.

– Не бойся. Если тебе известны симуляции, тогда надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию в тестировании нового квантового нейроинформера с функцией полного погружения в иллюзию? Каждый раз, попадая на Гелискон, я не упускаю случая купить новую симуляцию, представляющую собой полностью воссозданный кусочек места или некоего события имевшего места в истории. В этот раз мне повезло. Торговец продал мне «Последний штурм Москвы». Если ты не знаешь, то это древняя столица на Земле, где заседал парламент Звездной Федерации. Первая галактическая Империя стерла ее в порошок, после чего установила собственную власть над всей Галактикой Млечного пути. Я еще не смотрела симуляцию, но уверена это будет незабываемое путешествие, как и все что мне попадалось прежде. Ну, идем? Не испугаешься?

– Я ничего не боюсь! – уязвленный Стим поспешно спрыгнул с невысокого балкона, мягко приземлившись на ноги. То, что он увидел, поначалу не слишком впечатлило. Обычное гелиевое ложе, принимающее форму тела с кучей датчиков и нависающими над головой приборами контроля. Закрепив на голове Стима металлический обруч с присосками, Квора защелкнула ремни безопасности, чтобы он не двигался в процессе симуляции.

– Это чтобы ты не поранился, пока будешь без сознания, – успокоила Квора. – Готов?

Стим согласно кивнул, ощущая предательское

нетерпение. С помощью присутствующего здесь доктора Кенсен на ее щиколотки и запястья легли точно такие же эластичные ремни. Обруч на голове стал теплым и едва ощутимо завибрировал. Мозговая активность заметно увеличилась. Ощущая неясное беспокойство, юноша уже хотел попробовать попросить освободить его, но мир вокруг него стал стремительно меняться. Стены отсека стали прозрачными, фигура доктора растворилось вместе с окружающей обстановкой. Сам он уже не лежал на ложе, а стоял посреди руин самого необычного города, который не мог себе даже вообразить. Титанические шпили из металла вздымались к самым небесам, увитые обугленной паутиной обвисших транспортных коммуникаций. Строения вокруг были сильно повреждены прошедшими боями. Стены и земля почернели от бушевавшего пламени. На разбитых вдребезги многоярусных дорогах догорали гражданские транспортные средства вперемешку с военной техникой. Все небо заволокло черным дымом, а в разрывах изредка мелькали неясные силуэты проносящихся с огромной скоростью воздушных машин. В воздухе, как ни странно, ощущался явственный запах гари, хотя для искусственных симуляций это было нехарактерно. Но что самое удивительное – мелко накрапывающий с выжженных небес черный дождь, попадая на кожу, вызывал те же чувства что и настоящий. Было очень душно и трудно дышать. Когда на минуту выглянуло солнце, мир вокруг преобразился и перестал казаться мертвым и безжизненным. Покосившиеся яркие вывески на зданиях и громоздящиеся повсюду кучи мусора мешали движению, поэтому приходилось перелезать через них. Посмотрев на свое отражение в зеркальной поверхности чудом уцелевшей витрины, Стим вздрогнул. Вместо привычного своего отражения увидел человека средних лет в буро-зеленом боевом комбинезоне с непокрытой светловолосой головой, перевязанной потемневшими от крови бинтами не первой свежести. На его груди мягко пульсировал зеленым светом символ – острая стрела, указывающая на полумесяц. Вокруг на площади никого не наблюдалось, но вот вдали среди покосившихся остовов зданий мелькнула высокая фигура в черном скафандре, в наглухо закрывающем лицо яйцевидном шлеме. На броневых пластинах чужака в области груди дымился ряд выщербленных дырок, куда угодили энергетические заряды. Человек спокойно подошел и как ни в чем, ни бывало, встал рядом.

– Качественная симуляция! – кивнул незнакомец, осматривая свое отражение. – Я ожидала, что будет намного хуже, как в прошлый раз…

– Квора? – на всякий случай уточнил Стим.

– Да, она самая, – суб-командер отрешенно кивнула, с неудовольствием дотронулась перчатками до дырок на своей груди. – Здесь, похоже, была еще та битва. Странно, что после массированных бомбардировок уцелели наземные строения. Если имперцы рассчитывали захватить город целым и невредимым, тогда вообще не было смысла его разрушать.

Выстрелив для пробы из пистолета в кучу мусора, Квора сделала знак следовать за ней.

– Пойдем. Здесь оставаться опасно. В любой момент начнется вторжение.

– Ты же сказала, что это обычная симуляция? – изумился юноша.

– Верно. Но, как и в остальных гайлатинянских нейроактивных программах, в этой ты способен испытывать реальную боль. Доктор Кенсен максимально уменьшила ее влияние на наши с тобой нервные окончания, но полностью исключить не смогла. Боюсь, нам придется смириться с некоторыми… неудобствами. Нам необходимо до наступления сумерек выйти в расположение частей городского гарнизона. Там, по крайней мере, безопасно. Временно.

– Как долго нам придется здесь бродить и когда сработает программа выхода?

– Шестнадцать часов, – пресекая возможные возмущения и протесты со стороны Стима, суб-командер пояснила. – Шестнадцать часов в этом месте равняются одному часу снаружи, так что не волнуйся. В любом случае, чтобы выбраться отсюда досрочно, нам необходимо найти выходной портал. Без него мы будем тут торчать, пока не сработает таймер, а сидеть в этом месте шестнадцать часов я тоже не намерена. Пойдем. Не будем терять время попусту.

Пришлось на время забыть, что они находились в иллюзорном мире и сосредоточиться на дальнейшем пути по разрушенному городу. Изредка вдали проносились на большой скорости гусеничные приземистые машины, тащившие на прицепах длинноствольные орудия с сидящими на них солдатами. По дороге Квора рассказала, что во время войны столицу в основном обороняли резервисты и немногочисленный гарнизон, потому что к тому времени было некому воевать – все боеспособные части были давно разбиты и рассеяны. Выжившие в этом аду граждане, в данную минуту разгребали завалы, чтобы извлечь из-под обломков родных и близких. На идущих по улице Квору и Стима никто не обращал внимания, лишь один раз какой-то человек с безумными глазами, прихрамывая на изуродованную левую ногу, кинулся на них с куском металлической трубы, но Квора безжалостным ударом в челюсть отправила его в глубокий нокаут. Перехватив удивленный и шокированный взгляд Стима, пояснила.