Чтение онлайн

Макс стоял на вышке дозорного форта, прикуривая сигарету. Внизу по рельсам шел груженый состав «Упрямца», из жерл печей взлетали золотые искры, а над цитаделью звенел графеновый трос космического лифта.

Рядом встала Лилит:

— Разведка докладывает: к западу от каньона обнаружена богатая жила урановой смолки. Если возьмем этот горизонт, топлива для компактных реакторов хватит на сотни лет.

— Завтра отправим туда буровую партию с прикрытием Райны, — ответил Макс. — Мы строим цивилизацию,

которую больше никто не посмеет сломать.

Экспедиция за урановой рудой выдвинулась на рассвете. Впереди шли два колесных броневика Райны и Варры. Следом рокотали три гусеничных тягача с буровой установкой, краном-манипулятором и освинцованными контейнерами. Замыкала строй ремонтная платформа с автоматонами.

Путь в пятнадцать километров вел к Урановому кряжу.

Багряные леса подступали к самой каменной осыпи. Деревья стояли неподвижно. Райна вела головную машину, держа лапы на пулемете, но планета держала нейтралитет.

У скал показались лишь мелкие слепые организмы-многоножки. Они не бросались на броню, а скользили по камням, облепляя выходы минеральных жил.

Профессор Соколов поднес к породе датчик:

— Радиотрофные организмы-утилизаторы! Они миллионы лет питались излучением уранинита, связывая изотопы в биополимеры! Они принимают нас за часть геохимического круговорота!

— Периметр чист, — прервала его Райна. — Дозиметристы, замеры!

Приборы показали 300 микрорентген в час на жиле — рабочий фон для защитных костюмов.

Шнековый бур с победитовыми коронками вгрызся в породу. Чтобы не поднимать пыль, в забой подавали струю воды с силикатным связующим. Крошка уранинита с содержанием чистого металла до семидесяти процентов влажной массой шла по рукаву в освинцованные бункеры.

К исходу смены сорок тонн сырья были погружены. Колонна вернулась в форт, пройдя через санпропускник Ниры со спецрастворами и ультрафиолетом.

На втором ярусе Крак и Громов смонтировали экстракционные колонны и вакуумную печь. Из смолки выделили диоксид урана, запрессовав его в таблетки. Затем таблетки запечатали в трубки из цирконий-титанового сплава и заварили плазменной микросваркой в аргоне.

Через три недели склад заполнили сотни тепловыделяющих сборок — твэлов.

Энергосистема Вольного Народа получила тройной контур:

Базовое тепло геотермальной станции «Прометей»;

Накопители атмосферного электричества космического лифта;

Компактные ядерные реакторы для поездов, дальних форпостов и судов.

В жилом ярусе открылся Центральный госпиталь с шестью вейлорнскими регенерационными ваннами, где в лазурном геле за трое суток срастались переломы и ожоги.

Макс изучал карту, где загорались маркеры: «Рудник Западный-1», «Станция переработки-2».

Лилит коснулась его плеча:

— Энергия обеспечена на века вперед.

— Сидеть на одном плато нельзя, — ответил Макс. —

Нужен выход к южным рекам и побережью пресноводного океана. Начинаем проект «Русло». Вольному Народу нужен свой речной флот.

Водный транспорт был ключом к освоению континента. Баржа водоизмещением в несколько тысяч тонн требовала в разы меньше энергии на тонно-километр, чем железнодорожный состав.

Проект «Русло» возглавили Громов, Соколов и Эля. Охранение обеспечивал взвод химер под командованием Варры со скорострельными карабинами.

Спуск с трехкилометрового плато занял четверо суток. Мороз сменился умеренным климатом: плюс двадцать два градуса и восемьдесят процентов влажности. Серая тундра уступила место чащам багряного леса.

На пятый день тягачи вышли к реке Изумрудной.

Это был пресноводный поток шириной в четыре километра, текущий на юг к океану.

Эля набрала пробу воды:

— Минерализация — ноль три грамма на литр! Тяжелых металлов нет, а в пойменном иле — рекордная концентрация азота и фосфора!

На мысу заложили форпост «Устье». «Крот-1» выбрал котлованы, а состав «Упрямец» по новой ветке доставил базальт и арматуру.

За месяц на берегу выросли:

Речной форт с двойным валом и автоматическими орудиями для контроля фарватера;

Бесплотинная проточная гидроэлектростанция на сорок мегаватт, безопасная для речной фауны;

Верфь с двумя стапелями и закрытым доком.

Древесина багряного леса, пропитанная кремнием и железом, не гнила в воде. Комбайны заготавливали стволы, а лесопилка форта распускала их на брус.

На стапелях заложили первый речной сухогруз — самоходный катамаран «Речник-1» водоизмещением три тысячи тонн. Корпус сварили из легированной стали с двойным дном. Силовой установкой стал водо-водяной ядерный реактор на урановых твэлах, вращавший два водомета. Осадка в два метра позволяла проходить речные перекаты с полным грузом.

В пойме реки Соколов и Эля распахали первые пятьсот гектаров аллювиального ила под рожь, овес и сою. Семена взошли на четвертый день. По расчетам, долина могла прокормить до ста тысяч человек.

«Гея» наблюдала за рекой. В глубине русла сканеры фиксировали тени многометровых панцирных левиафанов, но люди не сбрасывали химикаты и не перегораживали русло плотинами. Симбиоз продолжал действовать.

Сформировался грузовой треугольник:

С плато «Твердыни» вниз шли прокат, инструмент, твэлы и базальт;

Из «Устья» вверх поднимались лес, рыба и свежее зерно;

На орбиту для прибывающих беженцев шли продовольственные пайки.

Вместе с потоком переселенцев из разоренных рудных секторов Гегемонии в колонию проникла группа из тридцати бывших надсмотрщиков во главе с уголовником по кличке Хряк. На шахтах они держали тотализаторы и выбивали пайки из слабых. Прибыв в цитадель, бандиты решили обложить данью новичков и кабаки.