Чтение онлайн

— Госпожа моя, — озабоченно промолвил мужчина, — возможно, жар солнца скверно подействовал на вас. Не так далеко находится моё скромное жилище. Вы могли бы отдохнуть, выпить холодной воды и изучить карты — у меня их много.

Принцесса не ответила, всё ещё находясь в замешательстве, и незнакомец обратился за поддержкой к рыцарю. Ук-Мак подумал, что, возможно, это наилучший вариант получить интересующие спутницу сведения.

— Нам же не стоит ничего опасаться? — на всякий случай с нажимом справился он.

— Вы обижаете меня подобными подозрениями, господин, — огорчённо отозвался

мужчина. — Я известный в этом городе купец и со мной имеют дело даже титулованные дворяне!

— Хорошо, — сдался Дерел. — Ведите.

Узнав, что Айрин и Ук-Мак впервые в городе, добровольный помощник начал указывать на необычно выглядящих прохожих, сообщая, кто они, откуда приплыли и чем богаты их земли. Спутники искренне поражались столь обширным познаниям.

— Пустяки, — скромно проговорил мужчина. — Я родился и вырос в Кинниарзе. Здесь поневоле выучишься всему, что может пригодиться в деле.

— А чем вы торгуете? — поинтересовалась принцесса.

— Почти всем, — усмехнулся собеседник. — Тканями, винами, древесиной, оружием — чем угодно, лишь бы находились покупатели.

— Должно быть, ваше дело процветает?

— Не бедствуем, — уклонился от прямого ответа купец.

Разговаривая, они добрались до узкой улочки. По обеим её сторонам утёсами нависали трех- и четырёхэтажные здания, возведённые вплотную друг к другу. Людей тут почти не было, поэтому место казалось удивительно тихим.

Приблизившись к одному из домов, провожатый легонько побарабанил ногтями по дубовой двери, укреплённой фигурными железными полосами. Бесшумно приоткрылось смотровое окошко, стукнул засов и дверь отворилась.

— Прошу, господа, прошу!

Купец провёл гостей по неосвещенному коридору.

— Сюда, господа, — он приглашающе приоткрыл дверь в комнату и посторонился.

Ук-Мак вошёл первым и сразу схватился за топор, увидев стоящего у окна человека в чёрных доспехах.

— Айри, осторожно!

Воин шагнул навстречу гостям:

— Какие демоны притащили тебя сюда, Ук-Мак?!

Дерел подался вперёд, вглядываясь в худощавое, гладко выбритое лицо.

— Рудге? — со смесью удивления и радости произнёс он. Повернувшись к Айрин, весело сообщил: — Всё в порядке, это мой старый друг Рудге Эгер-Огг!

Рыцарь в чёрной броне, похоже, не разделял его чувств. Мрачно оглядев принцессу, он скомандовал:

— Садитесь! — и, придерживая ножны, первым опустился на длинную лавку, придвинутую к грубо сколоченному столу.

Рыцарь с принцессой приблизились и сели на табуреты напротив Эгер-Огга.

Позади тихо стукнула дверь: провожатый решил остаться в коридоре.

— Зачем ты приехал в Кинниарз? — бледно-голубые глаза чёрного рыцаря не моргая глядели на Ук-Мака. — Не нашёл другого места во всём Эмайне?

— Что происходит, Рудге? — нахмурился Дерел. — Странно ты принимаешь старого товарища.

Эгер-Огг хлопнул по столу рукой в боевой перчатке:

— Тебе жить надоело?! Захотел поскорее встретиться с предками? А мимоходом меня втянуть в свои разборки с бароном?!

— При чём здесь барон? О чём ты толкуешь? — взвился Ук-Мак. Упираясь кулаками в шершавую деревянную столешницу, он сверху вниз глядел на Эгер-Огга. —

И какое тебе до всего этого дело?

Чёрный рыцарь долго изучал Ук-Мака.

— Ты что, даже не понимаешь, во что влип? Как это похоже на тебя.

— Просвети уж, — с сарказмом отозвался Дерел.

— Знаешь, как за глаза называют барона Стан-Киги? — начал Эгер-Огг. — Волком короля. А ещё — Палачом. Говорят, когда королю становится неугоден кто-то из дворян, а благовидного предлога наказать человека нет, на помощь приходит Волк. Он ссорится со впавшим в немилость, объявляет личную войну и уничтожает. Или берёт в плен. Тогда несчастный оказывается в подземельях, о которых рассказывают страшные легенды. Слышал, оттуда мало кто возвращается… А ещё попавшие в опалу вельможи иногда просто исчезают: во время охоты, путешествия, по дороге к любовнице… Ходят слухи, что в таких историях тоже можно отыскать след Волка.

Для королевских фаворитов барон тоже незаменим. Если нужно от кого-то избавиться, запугать — они обращаются к Стан-Киги. Иногда достаточно бывает лишь упомянуть имя Волка — и дело решается в нужную для королевских любимчиков сторону.

— Неужели у вас совсем нет законов?! — не выдержала Айрин.

— В Эмайне существует лишь один закон: у кого достаточно власти и денег, создаёт законы по своему вкусу.

— А король?

— Королю это только на руку. Открыто он порицает междоусобицы и произвол, отчего многие почитают его едва ли не святым. А на деле такое положение вещей позволяет ему творить всё что угодно для укрепления личной власти.

— Беззаконие сильнее всего бьёт по самым слабым. Неужели народ не бунтует?

— На фоне приближённых король выглядит заступником обиженных и столпом порядка. Простолюдины боготворят его, страшась, что без мудрости монарха их жизнь станет ещё хуже.

— Народу не привыкать повиноваться, — вмешался Ук-Мак. — Но неужели прочие дворяне готовы терпеть барона? Есть же честные люди…

— После жалоб нескольких высокопоставленных придворных, король назначил расследование преступлений, приписываемых Волку. Пока королевский судья изучал улики и показания, один жалобщик повесился, другой пропал. Третий покаялся за навет и подарил Стан-Киги лучшую половину своих земель. Тем не менее судья довёл дело до конца. И вынес вердикт, что Юрг Стан-Киги ни в чём не виновен… Теперь ты понимаешь, Дерел, какого человека сделал своим врагом? Не знаю и знать не хочу, что вы оба натворили, но ради вас он готов перевернуть королевство!

— Не может быть, чтобы дела обстояли настолько плохо…

— Плохо? — недоверчиво переспросил Эгер-Огг. — К твоему сведению, я рискую головой, просто с тобой разговаривая. А вы… За вами уже начали охотиться наёмники. Пятьсот золотых за каждого — такой награды ещё не бывало в истории королевства! Барон направил представителей во все большие и маленькие города вокруг Маскрга, а может, и дальше. Все командиры гарнизонов и начальники стражи обязаны схватить вас при первой возможности и передать людям Стан-Киги. Удивлён, что вас не объявили главными врагами короны. Впрочем, не исключено, что это произойдёт в ближайшие дни… Ваше счастье, я нашёл вас раньше патрулей.