Чтение онлайн

Они низко поклонились и в знак почтения поцеловали палубу, пока он поднимался по сходням и проходил мимо.

Император никого из них не замечал. Он смотрел на меня.

Я выпрямилась и сцепила дрожащие руки; от близости океана пальцы всё ещё светились серебром. Золотые чешуйчатые сапоги Императора постукивали по волшебному льду, который медленно растекался вокруг него по палубе.

Наконец Император остановился прямо перед нами.

Вблизи его глаза оказались знакомого бесцветного оттенка: перламутровый блеск, как и жестокость,

был семейной чертой. Безумие тоже.

Сквайр задрожал у меня на плече и спрятал клюв за моим ухом.

Плащ Императора неподвижно свисал за спиной, не колыхаясь от океанского бриза.

Никто не произнёс ни слова.

Напряжение нарастало.

Из-под палубы донёсся приглушённый мучительный стон. Вдалеке ревели два дракона, сцепившиеся в борьбе за превосходство; пламя и лёд взрывались высоко в мерцающем небе.

— Добро пожаловать в мою Империю, Зора, — произнёс Император, широко разводя мускулистые руки и указывая на яркий пейзаж. — Как прошло твоё путешествие из…

— Где моя мама? — перебила я, покончив с их играми.

Тарантул рядом со мной напрягся, а Император опустил руки. Он взглянул на Тарантула, потом снова на меня. — Я отведу тебя к ней, — медленно произнёс он. — Но сначала пойдём со мной обратно в…

— Нет, обмен состоится сейчас, — сказала я. — Меня — на неё. Таковы были условия.

— Ах. — Император покачался с пяток на носки. — Но это земли Дракониса… Ты уже не в Содружестве. У нас всё делается иначе. Здесь существуют правила приличия и другие… формальности, которые необходимо соблюсти. Мы отведём тебя к матери и…

— Я и ногой не ступлю на берег, пока её не увижу. — Я демонстративно отступила.

Император снова взглянул на Тарантула, словно искал поддержки. — Тогда тебя сопроводят.

— Нет. Не сопроводят.

— Равенал, — тихо произнёс Тарантул, схватив меня за локоть и склонившись ближе. — Что всё это значит? Подчинись его приказу.

Я вырвала руку, запрокинула голову и рассмеялась — резко, надломленно. — С чего бы мне его слушать?

На щеке Тарантула дёрнулся желвак, ноздри раздулись. — Он Император. — Пронизанный серебром ветер оглушительно выл, а океанские волны яростно разбивались о корабль.

Я выдержала его взгляд.

— А он Император?

— Что… — Тарантул осёкся и прищурился. — Что всё это значит? Почему ты ведёшь себя так воинственно? Я думал, мы оба знаем…

— Думаю, ты прекрасно понимаешь, что именно я делаю.

Он натянуто улыбнулся. — Понятия не имею, на что ты сейчас намекаешь.

— И кто теперь прикидывается недалёким? — Я насмешливо поджала губы. — Мужчине такое поведение не к лицу… Особенно мужчине твоего положения.

Он замер. Медленно склонил голову набок

и уставился на меня, будто видел впервые.

— Нет, — недоверчиво произнёс он.

— Да.

— Ты блефуешь. — Он медленно выдохнул, словно пытаясь успокоиться. — Ты лишь хорохоришься, потому что тебе нечем выторговать свободу матери.

— Ах, вот она, твоя прославленная надменность, — сказала я, пятясь по палубе. Давление в черепе усилилось до невыносимого, пальцы горели от магии. — Но ты меня не знаешь. По-настоящему никогда и не знал. В этом и была твоя ошибка: ты слишком многое принимал как данность.

Он опустил подбородок, и нижние веки снова резко выделились. — Каков твой замысел, Зора? — потребовал он. Ветер трепал связанные паруса, запах смерти сгущался.

Глаза заслезились, я оскалилась. — Почему бы сначала тебе не рассказать о своём, Александр? Кажется, Садистом тебя прозвали… уже после нашей встречи.

Корабль резко накренился.

Волны ударили в борт, взметнув воду и окатив палубу. Пираты у края закричали и, ползая на четвереньках, попытались удержаться за скользкие перила, но не смогли и попадали за борт.

Я поймала равновесие и устояла. Как на сноуборде.

Рядом со мной мужчина, называвший себя Тарантулом, устоял при качке и медленно покачал головой. В его маске отражалось моё решительное лицо. Разъярённый, он резко развернулся, подошёл к другому магу — в золотой маске — и что-то прошептал.

Второй маг почтительно склонился в глубоком поклоне, так что золотая маска опустилась ниже колен, потом выпрямился, развернулся и, не обращая внимания на сходни, шагнул прямо с носа корабля.

Волны застывали, вздымаясь у борта, и превращались в безупречную лестницу из мерцающего серебристо-голубого льда. Расправив плечи и безукоризненно держа спину, мужчина в золотой маске зашагал вниз по созданным магией ступеням.

Когда он наконец спустился на причал, хрустальная лестница за его спиной раскололась, и куски льда попадали в океан. Уходя, мужчина оглянулся через плечо и одарил меня взглядом, полным безмерной ненависти. Затем отвернулся и исчез в лесу, укрытом сиреневым мхом.

Я выдохнула, ощутив странное облегчение.

Время наконец пришло.

С противоположного края палубы маг в серебряной маске направился ко мне той же аристократической походкой, что и в пятнадцать лет.

Я отступила, пытаясь вновь обрести почву под ногами.

— Я разгадала твою игру. — Я указала на его лицо, и он застыл на полушаге. — Я с самого начала знала, кто ты. Назвать меня «соплячкой» было милым штрихом, но твой обман с самого начала был обречён… Больше никто во всём Антихтоне не называл меня грязной холопкой. — Я передразнила его голос.