Чтение онлайн

— Ты прав, но как это сделать?

Вот с этим и была сложность. Если я выйду в лес и приведу Барсика к воротам, его увидят как дикого хищника. Даже если он не нападёт, даже если будет вести себя спокойно, а я назову его питомцем, никто не обязан поверить человеку, который пару дней назад приехал в этот город. А если кто-то дёрнется и выстрелит, Барсик может ответить. И тогда всё закончится не очень хорошо.

— Остаётся вариант с трофеем, — сказал я медленно. — Устроить охоту, поймать зверя и объявить его своей добычей. Думаю, барон пойдёт навстречу в подобной мелочи.

— Получается,

тебе придётся выиграть турнир? — нахмурилась Кристина.

— Нужно пройти хотя бы первый этап. Если я покажу рабочий результат, со мной будут говорить иначе, — ответил я и погрузился в размышления.

Самый простой вариант — предупредить Барсика и отправить его дальше от города. Пусть спрячется, переждёт, держится подальше от егерей. Но как потом найти его снова? Мысленная связь работала на небольшом расстоянии. Если он уйдёт слишком далеко, я потеряю его след. А Барсик, при всех своих талантах, не был почтовым голубем с адресной доставкой.

Я встал и прошёлся по комнате. Хотелось открыть окно, посмотреть в сторону леса и услышать в голове знакомое ехидное: «Двуногий опять всё усложнил». Но в ответ была только тишина, и она раздражала сильнее любых его издёвок.

— Значит, нужен промежуточный вариант, — сказал я. — Не уводить его далеко, но и не подпускать близко. Как-то обозначить место, где он должен ждать. Желательно такое, куда егеря не полезут без причины.

— Ты знаешь такое место?

— Конечно! — усмехнулся я. — Я же коренной стоунградец.

Девушка покачала головой, но ничего не ответила, а я продолжил строить план по захвату Парижа. На столе лежала карта города и ближайших окрестностей, выданная участникам турнира вместе с правилами. Она была не слишком подробной, но лес, дорога, река и несколько хозяйственных отметок на ней имелись. Я развернул её и начал смотреть внимательнее. Кристина подошла ближе, чтобы поддержать меня. Мы оба понимали, что никакого идеального решения здесь не было. Только несколько плохих вариантов, из которых нужно выбрать тот, где меньше шансов потерять Барсика или устроить дипломатическую катастрофу с участием хищника, стражи и церкви.

— Может, стоит после первого этапа сразу просить аудиенцию? — спросила Кристина.

— Если не провалюсь, — вздохнул я.

— Ты не провалишься. — Слова девушки прозвучали настолько уверенно, что я даже сам поверил в свой успех.

— Значит, план такой: завтра не дёргаемся, послезавтра прохожу первый этап. После этого ищу способ поговорить с бароном или хотя бы с распорядителем турнира.

— А если за эти два дня егеря найдут его первыми?

Вот это был главный риск. Я посмотрел в окно: за крышами домов стены города закрывали вид на лес, но я всё равно знал, что он где-то там. Слишком близко и слишком далеко одновременно.

— Тогда остаётся надеяться, что Барсик умнее среднестатистического егеря.

Я вспомнил самодовольную морду, любовь к тушёнке, привычку издеваться над людьми и способность появляться в самый неожиданный момент.

Кристина кивнула, но тревога с её лица не исчезла, у меня, впрочем, тоже. Потому что впервые за долгое время проблема была не в том, что нужно собрать механизм, победить врага или закрыть очередной вентиль.

Сейчас близкое мне существо находилось вне зоны доступа, и любой неправильный шаг мог превратить его из союзника в угрозу для всего города.

Интерлюдия.

Лес к вечеру становился намного спокойнее. Днём в нём было слишком много лишнего шума: птицы, мелкая живность, ветер, насекомые, люди на дороге. Сумерки же постепенно убирали лишнее, сгущали тени и возвращали миру нормальный порядок. Такой, в котором тот, кто умел двигаться тихо, видел больше, слышал дальше и ел лучше.

Барсик сидел на толстой ветке, скрытый в густой кроне, и наблюдал за проходящими внизу людьми. А там была довольно занимательная делегация из четырёх двуногих. Шли они осторожно, по крайней мере, им самим наверняка так казалось. На деле же ветки под ногами трещали, листья шуршали, ремни поскрипывали, а один из людей ещё и сопел так громко, будто пытался предупредить весь лес о своём приближении.

Барсик мысленно фыркнул. Серж хотя бы иногда пытался быть тихим. Получалось у него плохо, но он старался. Эти же шли так, словно лес был обязан не замечать их из вежливости.

— Тут его видели, — негромко сказал один из егерей. — У самой старой просеки. Говорят, крупный, но на волка не похож.

— И что нам с ним делать? — спросил второй. — Господин распорядитель сказал доставить к барону живым, если получится.

— А если не получится?

— Тогда хотя бы доказательство принести.

— Я бы сразу доказательство принёс. Без всякого «доставить живым». — поёжился мужчина.

Остальные промолчали, но по запаху и голосам Барсик понял, что мысль им понравилась. Ловить крупного хищника им не хотелось. Убить, отчитаться и уйти домой — другое дело. Двуногие вообще любили простые решения, особенно когда сами находились подальше от чужих зубов.

Барсик медленно прикрыл глаза. «Ну да. Уничтожите вы меня. Кто же вам даст?»

Он лениво повёл ухом, отслеживая их шаги. Егеря остановились прямо под деревом, осмотрели землю, пошарили палками в траве, потом двинулись дальше. Один даже поднял голову, но посмотрел не туда. Барсик не шелохнулся. Тени, листья и чёрная шерсть делали своё дело. Даже если бы эти охотники были внимательнее, заметить его в кроне было бы непросто, а они внимательнее не были. Ходили егеря настолько громко, что Барсик услышал бы их за несколько километров, даже если бы крепко спал. А если бы не спал, то успел бы поесть, умыться, выбрать дерево поудобнее и только потом решить, стоит ли вообще обращать на них внимание.

Егеря обошли участок, проверили несколько тропинок, заглянули к ручью и в итоге ничего не нашли. Следов Барсик им не оставил. Он не был настолько глуп.

— Пусто, — сказал один.

— Значит, ушёл дальше.

— Проверим следующий сектор и вернёмся. Ночь скоро.

— Я по ночному лесу за этой тварью ходить не собираюсь.

— Никто не собирается. Осмотрим край и обратно.

Барсик ещё некоторое время слушал их удаляющиеся шаги. Когда люди отошли достаточно далеко, он зевнул, потянулся на ветке и бесшумно спрыгнул на мягкую землю.