Чтение онлайн

Послание теневого мага было кратким. Оно предупреждало, предрекало великую катастрофу, нависшую над Карак-Ангкулом и Клараком Бронзомолотом. Центральное место в предупреждении занимал рогатый крысолюд, один из отвратительных серых провидцев.

Этого скавена звали Танкуоль, и он обрушит на Карак-Ангкул страшную погибель, если Кларак не остановит его вовремя.

Мегалитический по своим размерам, огромный туннель, известный как Болотнокоп, пролегал глубоко под Гнилыми топями, соединяя гноящийся город Скавенгниль с его обширной Подземной Империей. Армии рабов день и ночь ухаживали за туннелем, трудясь под ударами рычащих крысолюдов, укрепляя провисший потолок пестрым ассортиментом

деревянных балок, каменных колонн и кирпичных столбов. Куски размокшей каменной кладки свисали со стен, стальные плиты выпирали из свода, бревна стонали под натиском арок. Повсюду в туннель проникала вонь болота, стоячая черная вода сочилась из каждого дюйма обнаженной земли. Лужи грязи образовывались в каждом следе, впечатанном в пол.

Во многих местах путь преграждали кучи грязи и земли, огромные зияющие ямы в потолке пропускали в туннель болотную воду и солнечный свет. Кое-где из-под склизких обломков торчали раздавленные тела скавенов. Время от времени какой-нибудь бедолага, застрявший в грязи, издавал приглушенный вой.

Несущиеся по туннелю полчища скавенов не обращали внимания на крики менее удачливых сородичей. Они осторожно обходили препятствия, рыча и проклиная рабов, которым было поручено расчищать завалы. Казавшийся бесконечным поток паразитов роился вдоль гигантского прохода, кружа мимо беспорядочного множества колонн и столбов, не дававших болоту обрушиться на их головы. Многие из скавенов толкали телеги или несли большие корзины, привязанные к спинам, согнувшись под тяжестью добра, награбленного со всего мира. Дань для Владык Разорения от их вассалов, разбросанных по всему миру.

Серый провидец Танкуоль злобно уставился на капающий потолок, когда на него хлынул поток вонючей болотной воды. Он раздраженно вытер лапу о свое испачканное одеяние.

— Где-где этот клопосос-проводожуй? — прорычал Танкуоль. Он постучал когтями по маленькой табакерке из крысиного черепа, сдерживая желание нюхнуть дробленого искажающего камня для успокоения нервов.

— Рогатая даст-подаст, когда придет время, — прошипел мерзкий голос Скраекуаля. Прогнивший серый провидец обогнул очередной поток болотной воды, его слезящиеся глаза остановились на Танкуоле. — Только глупое мясо спешит навстречу неприятностям.

Низкий гул сотряс туннель. Скраекуаль быстро прыгнул вперед, его глаза сузились в хитрые щелочки. Шерсть Танкуоля вздыбилась от подозрений. Скорее инстинкт, чем мысль, побудил его прыгнуть вперед и присоединиться к собрату-колдуну-жрецу. Позади них обрушилась часть потолка и погребла группу спешащих скавенов под месивом грязи и стоячей воды.

— Глупое мясо! — зарычал Танкуоль, обвив хвост вокруг лодыжек. — Почему ты не крикнул-предупредил?

Скраекуаль ухмыльнулся в ответ Танкуолю, обнажив желтые клыки, крошащиеся от чрезмерного потребления искажающего камня и прилипшие к деснам, изрытым язвами.

— Рогатая спасает того, кого спасает.

Пальцы Танкуоля сомкнулись на рукояти посоха. Он задумался, удастся ли ему выйти сухим из воды, вышибив мозги этому нюхачу-наркоману. Быстрый взгляд вокруг напомнил ему, что свидетелей слишком много.

— В следующий раз помоги Рогатой, — проворчал Танкуоль.

Скраекуаль просто продолжал ухмыляться. Безносый серый провидец поднял коготь, указывая на амулет на шее Танкуоля.

— Мне нравится-нравится талисман, — пробормотал Скраекуаль. — Я могу найти-взять, если с Танкуолем случится несчастье. Критислик не будет возражать.

Танкуоль сомкнул лапу вокруг талисмана. Это был древний артефакт, изготовленный еще до появления Совета Тринадцати, во времена, когда Подземной Империей правили враждующие Серые Владыки. Он источал древнюю жуткую магию, наделенную силами, которые даже Танкуоль так полностью и не изучил. Амулет Рогатой был главным сокровищем его старого наставника, серого

провидца Сликита, почетным знаком, дарованным ему Верховным провидцем Критисликом.

Танкуоль почувствовал, какего железы сжались, когда он подумал о тираническом учителе Сликите. Лишь немногие из учеников мерзкой старой крысы выжили и стали серыми провидцами. Он усмехнулся про себя, размышляя о судьбах тех немногих, кто был посвящен в орден вместе с ним. Тискик, любимец провидца Критислика, погиб от клинка ассасина вскоре после того, как его поймали на встрече с провидцем Тисквиком, главным соперником Критислика в Ордене серых провидцев. Танкуоль иногда задавался вопросом, действительно ли эта встреча имела место или у Критислика внезапно развилась какая-то необъяснимая паранойя из-за сходства имен его протеже и самого ненавистного врага. Какова бы ни была причина, устранение Тисквика стало для Танкуоля счастливым случаем. Он сожалел лишь о том, что не додумался раньше поспособствовать такой судьбе соученика.

А вот судьбой Бохи он был не так доволен. Слишком слабовольный для хорошего серого провидца, Боха мог бы стать легкоуправляемым союзником для Танкуоля. К сожалению, этот идиот сожрал слишком много искажающего камня, ведя армию скавенов против орков в Черных горах. Концентрация искажающего камня нарушила равновесие в организме Бохи, заставив крысолюда выродиться в почти бесформенную тушу из хлещущих щупалец и щелкающих клыков. К его чести, этот новый страхолюдный Боха убил много орков, прежде чем его насмерть придавило валуном. К несчастью, перед смертью чудище убило еще и половину собственной армии.

Последним из его товарищей был честолюбивый Сквиктат. Из всех учеников именно этот крысюк был единственным серьезным соперником гения Танкуоля. Сквиктат обладал подлинными способностями к колдовству, что делало его лучшим учеником старого Сликита. Коварный маленький опарыш был способен вызвать самые разрушительные заклинания, даже не принюхавшись к искажающему камню для подключения к первозданной силе Рогатой Крысы.

Танкуоля очень беспокоило, что Сквиктат, возможно, обладает большей силой, чем он сам. Он намеревался дать себе фору перед соперником, украдкой взглянув на коллекцию магических трактатов мастера Сликита. Однако о его плане, должно быть, прослышал Сквиктат, потому что этот серый провидец сначала попытался обмануть Танкуоля и украсть книги Сликита.

В результате произошел еще один счастливый несчастный случай. Танкуоль так и не узнал, что именно Сквиктат вычитал в этих книгах, но, что бы это ни было, оно свело с ума маленького воришку. В последний раз жалкого, бормочущего безумца видели блуждающим в глубинах Гнилых Топей.

И вполне естественно, что с исчезновением всех соучеников Танкуоль должен был унаследовать сокровища учителя Сликита, а его уважаемый наставник — пасть жертвой весьма смертельного несчастного случая. Амулет Рогатой был главным среди сокровищ, которые Танкуоль стащил прежде, чем кто-либо начал всерьез задумываться о причинах смерти Сликита.

Он обладал силой. Танкуоль никогда не переставал ощущать бодрящее влияние амулета. Его и без того немалая выносливость увеличивалась до подобающего героического уровня силой талисмана. Неудобства вроде укусов насекомых и эпизодических ножевых ран заживали со сверхъестественной быстротой. Он мог даже отважиться на встречу с больными адептами клана Чумы, не подхватив заразу.

Танкуоль отвел взгляд от амулета и снова посмотрел на Скраекуаля с его гнилой физиономией и изуродованным наркотиками телом. Неужели эта мерзкая куча имела хоть какое-то представление о силе амулета? Что бы отдал этот гедонистический болван за обладание целительной силой реликвии? При такой магии этот опарыш сможет свести на нет разрушения, вызванные его пристрастиями. Он возродится мужественным, здоровым скавеном в расцвете сил, как и сам Танкуоль!