Чтение онлайн

Риккит наслаждался триумфом, пока орда скавенов продвигалась вперед, врываясь в заброшенные шахты и пустые галереи. Это были не давно заброшенные залы, а жилые помещения, все еще наполненные запахом гномов. Очевидно, бронеломы успели передать сигнал тревоги товарищам наверху! Осознание этого вызвало в голове военачальника противоречивые мысли. С одной стороны, он оценил тактическое преимущество внезапности. С другой — его самолюбие было более чем удовлетворено тем фактом, что гномы бежали от него, Риккита Клыкощелка, вместо того чтобы схлестнуться с ним в безнадежной битве!

Стаи скавенов теперь отделились от основного войска, толпясь в пустых галереях, охотясь по подземным

залам за гномами, не успевшими сбежать, и любыми трофеями. Однако основное войско, подгоняемое угрозами военачальника и когтями командиров, устремилось прямо к пандусам, ведущим в верхние залы Карак-Ангкула. Зачем отбирать отбросы у рудокопов, когда они могут грабить покои королей?

Когда бурлящая масса крысолюдов устремилась вверх по пандусам, скавены увидели первых гномов с тех пор, как они прорвались сквозь охрану в туннеле. В одной из верхних галерей выстроилась шеренга воинов-гномов. Когда скавены увидели, сколь малочисленны враги, ползучий смех крысюков эхом отразился от стен. Если это лучшее, что могли собрать гномы, то скоро вся крепость будет принадлежать крысиному пароду.

В кровожадном стремлении схватиться с гномами крысолюды почти не обращали внимания на перевернутые шахтерские вагонетки, разбросанные между ними и линией фронта. Только когда нападавшие оказались в нескольких десятках ярдов от вагонеток, они поняли свою ошибку.

Деревянные борта тележек рухнули, оказавшись не более чем легким прикрытием. За нехитрыми панелями скрывались приземистые громоздкие машины, ощетинившиеся трубами и шестеренками, их стальные фасады были испещрены уродливыми отверстиями стволов. Едва показавшись, машины вздрогнули и ожили. Из труб повалил пар, механизмы с грохотом приходили в движение. Из дюжины орудийных стволов, вставленных в лобовую броню каждой машины, железные пули полетели в орду скавенов.

Автоматические орудия безжалостно рвали в клочья армию Риккита. Сотни воинов-скавенов были убиты в считаные мгновения, их искалеченные тела кружили в воздухе, пока яростный шквал огня обрушивался на их ряды. Один из глобадьеров Ядовитого Ветра получил ранение, пуля пробила его сумку с газовыми бомбами. Мгновенно смертоносное облако расползлось от мертвого глобадьера, его дым обжигал плоть каждого скавена, соприкоснувшегося с облаком. Риккит взвизгнул от ужаса, увидев, что его дорогущие отряды джизельеров растоптаны убегающими воинами, а их тяжелые мушкеты разлетаются вдребезги под лапами перепуганных клановых крыс.

Автоматические орудия продолжали стрелять по угодившим в ловушку скавенам, собирая кровавую жатву с разбитой армии. Медные ленты подавали свежие пули в паровые машины, позволяя им поддерживать испепеляющий огонь без передышки. Одно из орудий издало громкий скрежет, его огонь затих — в механизме застрял ремень. Однако оставшаяся дюжина машин продолжала казнить скавенов, пока те не сбежали вниз по пандусу в нижние штольни Карак-Ангкула.

Возглавляя отступление, Риккит Клыкощелк проклинал трусость и глупость своих солдат. Они должны были ожидать какого-то гномьего трюка и быть готовыми к нему! Но вероломные крысы предали своего военачальника и позволили убить себя! Хуже того, они дали умереть его наемникам, умножив долг Клыкощелка перед кланом Скрайр!

Эта мысль заставила Риккита задуматься. Хитрый блеск замерцал в его глазах, только что наполненных паникой. Большая часть казны Костенычки по-прежнему оставалась в его распоряжении. Он сможет купить больше оружия у колдунов-инженеров — оружия, которое разобьет, сожжет и взорвет все, что смогут выставить против него гномотвари! Если он заставит остатки своей армии изменников устоять и не дать врагу отбить шахты, тогда, возможно,

у него еще будет шанс подчинить всю крепость владычеству подземного народа!

Гномы испустили громкий торжествующий клич, наблюдая, как трусливые крысолюды поджали хвосты и побежали вниз по пандусу. Группы воинов-мстителей выскочили из строя и начали добивать отставших от разбитой армии скавенов. Команды техников бросились через галерею к автоматическим оборонительным орудиям.

Особняком стояла небольшая группа гномов. Они проявляли крайне малый интерес к добиванию скавенов и состоянию исправных орудий.

Но заклинившее орудие требовало их полного внимания. Еще до того, как последний крысолюд исчез в нижних штольнях, они поспешили к вышедшему из строя орудию.

Эти гномы являли собой любопытную группу, в которой были представлены все типы обитателей Карак-Ангкула. Первым к машине подошел широкоплечий волосатый гном с некрасивым лицом, носом-луковицей, близко посаженными глазами и черной бородой, заплетенной в три длинные косы. Странная конструкция из труб и поршней поддерживала его мускулистые руки и опоясывала толстые ноги. При каждом шаге от конструкции поднимались небольшие струйки пара, образуя капельки конденсата на причудливой броне.

Второй из гномов был энергичным, молодым представителем своего вида, его светлая борода плотно прилегала к щекам и подбородку. Острый взгляд голубых глаз выдавал пытливый ум. Как и товарищ, гном был одет в боевые доспехи. А его пояс и шею обвивали толстые цепи, украшенные разнообразными каменными амулетиками с выгравированными на них древними хазалидскими рунами. Огромный молот, который нес молодой гном, был также оснащен остроугольной гномьей руной, огненным символом Алгаза, наделенным могущественной магией.

Затем появился седобородый гном в рогатом шлеме и грубой медвежьей шкуре поверх доспехов. Он бродил вокруг сторожевого орудия с настороженным видом пантеры, выслеживающей добычу, его блуждающие глаза безостановочно следили за тенями в поисках малейшего признака движения. В руках, затянутых в перчатки, он держал пару тяжелых пистолетов изысканной, экзотической формы.

Каждый из гномов был по-своему знаменит в чертогах Карак-Ангкула. Брутальным гномом был Хоргар Хоргарссон, бывший капитан телохранителей короля Логана и один из самых свирепых воинов во всей крепости. Яды гоблинов отравили его тело и поставили на грань смерти. Только удивительное врачебное мастерство повелителя, которому он теперь служил, сохранило ему жизнь, и только гениальная изобретательность того же ума позволила Хоргару впоследствии стать кем-то большим, чем просто калекой. Хоргарссона уволили из молотобойцев короля Логана после ранения, и мрачный гном пришел служить своему спасителю в качестве помощника, охранника и товарища по оружию.

Молодой гном был Кургаз Яркощуп, самый юный рунный мастер, когда-либо ходивший по залам Карак-Ангкула. Старшие нередко относились к нему с пренебрежением, считая всего лишь очередным юнобородым, и потребовался интеллект, значительно превосходящий тот, коим обладал Орден рунных кузнецов, чтобы по достоинству оценить таланты Кургаза. С помощью нового наставника молодой гном смог расширить знания о древнем ремесле и теоретически разработать новые способы использования магических символов.

Была причина, по которой белобородый гном так осторожно изучал окружающую обстановку. Единственный среди товарищей, Торлек провел большую часть жизни над горами, а не внутри них. Ветеран-разведчик, рыскавши по дикой местности, охотясь, расставляя капканы и бдительно следя за врагами, Торлек был опытным бойцом и следопытом, известным озорным юмором и грозной рукой мечника.