Чтение онлайн

Экскаватор взвыл, затрясся и с болезненным стоном остановился; еще несколько секунд в нем теплилась жизнь, потом она прекратилась.

Несколько мгновений Барни молча сидел за пультом машины. Старый марсианский шакал сидел неподалеку, не спуская с него глаз.

–  Ладно, - сказал ему Майерсон.
– Иду.

Он выскочил из кабины, размахивая тяжелым ключом.

Зверь бросился на него.

В пяти футах от Барни он внезапно заскулил, свернул в сторону и промчался мимо. Барни обернулся, глядя на шакала.

"Нечистый, - думал зверь,

остановившись на безопасном расстоянии и со страхом глядя на человека.
– Ты нечистый", - с отвращением сообщил он.

"Нечистый, - подумал Барни.
– Как это? Почему?"

"Просто нечистый, - мысленно ответил хищник.
– Посмотри на себя. Я не могу тебя съесть; я бы заболел".

Зверь не двигался с места, глядя на него с разочарованием и отвращением. Он был испуган.

–  Возможно, мы все для тебя нечистые, - сказал Барни.
– Все земляне, чужие для этого мира. Все пришельцы.

–  Нет, только ты, - угрюмо сказал зверь.
– Взгляни только на - тьфу!
– свою правую руку. С тобой что-то не в порядке. Как ты можешь так жить? Ты не можешь каким-то образом очиститься?

Барни не утруждал себя разглядыванием руки; в этом не было необходимости.

Спокойно, со всем достоинством, на которое был способен, он двинулся по рыхлому песку к своему бараку.

Ночью кто-то постучал в дверь.

–  Эй, Майерсон. Открой.

Он надел халат и открыл дверь.

–  Этот корабль опять прилетел, - возбужденно крикнул Норм Шайн, хватая его за рукав.
– Ну, знаешь, тот, с людьми из "Чуинг-Зет". У тебя еще остались скины? Если так, то…

–  Если они хотят меня видеть, - сказал Барни, высвобождая рукав, - им придется спуститься сюда. Можешь им так и передать.

Он закрыл дверь.

Норм ушел, громко топая.

Барни сел за стол, достал из ящика пачку земных сигарет и закурил; он сидел и размышлял, слыша наверху и вокруг топот ног соседей. "Как большие мыши, - подумал он, - почуявшие приманку".

Дверь его комнаты открылась. Барни, не поднимая глаз, продолжал рассматривать крышку стола, пепельницу, спички и пачку "Кэмела".

–  Мистер Майерсон…

–  Я знаю, что ты хочешь сказать, - ответил Барни. Войдя внутрь, Палмер Элдрич закрыл дверь, сел напротив Барни и сказал:

–  Все верно, друг мой. Я отпустил тебя сразу же перед тем, как это произошло, перед тем как Лео выстрелил во второй раз. Это тщательно продуманное решение. У меня было достаточно времени, чтобы его принять; чуть больше трех столетий. Я не скажу тебе почему…

–  Меня не волнует почему, - прервал его Барни. Он все еще не поднимал глаз.

–  Ты не можешь смотреть на меня?
– спросил Элдрич.

–  Я нечистый, - сообщил Барни.

–  КТО ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ?

–  Зверь в пустыне. Он никогда меня до этого не видел; он узнал об этом, когда подошел ближе.

"С расстояния в пять футов, - подумал он.
– Этого хватило".

–  Гм. Возможно, у него были свои причины…

–  У него не было никаких

причин. Собственно говоря, даже наоборот. Он был полуживой от голода и мечтал о том, чтобы меня съесть. Поэтому он говорил правду.

–  Для примитивного разума нечистый и святой - это одно и то же, - сказал Элдрич.
– Это просто табу. Ритуальное…

–  О, черт побери, - со злостью сказал Барни.
– Он говорил правду, и ты прекрасно об этом знаешь. Я жив и не умру на том корабле, но я осквернен.

–  Мной?
– Подумай - и поймешь.

Помолчав, Палмер Элдрич пожал плечами:

–  Ладно. Меня изгнали из одной планетной системы…, не буду говорить, из какой, поскольку это не имеет значения, - тогда я вселился в сумасшедшего, желающего быстро разбогатеть представителя вашего вида. Небольшая часть меня перешла и в тебя. Однако лишь небольшая. Постепенно, с течением времени ты от меня избавишься. Другие колонисты ничего не заметят, поскольку это затронуло и их; это произошло, когда они приняли средство, которое я им дал.

–  Мне хотелось бы знать, - сказал Барни, - чего ты намеревался достичь, снабжая нас Чуинг-Зет.

–  Вечности, - спокойно ответило сидевшее напротив него существо.

Барни поднял глаза.

–  Размножение?

–  Да, единственным доступным мне способом. Охваченный отвращением, Барни сказал:

–  Боже мой. Мы все оказались бы твоими детьми.

–  Теперь уже не о чем беспокоиться, - сказало существо и весело, совсем по-человечески, рассмеялось.
– Занимайся своим огородом, копай оросительную систему. Я, честно говоря, с нетерпением жду смерти и буду рад, когда Лео Булеро сделает то, о чем сейчас думает…, что запланирует сейчас, когда ты отказался принять токсин, отравляющий мозг. Во всяком случае, я желаю тебе счастья здесь, на Марсе; мне бы такая жизнь вполне подошла, но что делать…, не вышло.

Элдрич встал, - Ты мог бы вернуться в прежнее состояние, - сказал Барни.
– Вернуть себе тот облик, в котором пребывал, до встречи с Элдричем. Тебе незачем торчать здесь, в его теле, когда Лео откроет огонь по твоему кораблю.

–  Мог бы?
– насмешливо сказал тот.
– Возможно, тогда меня ожидало бы нечто худшее. Ты не можешь этого понять; ты - существо, жизнь которого относительно коротка, а короткая жизнь означает намного меньше… - он замолчал, задумавшись.

–  Не говори, - сказал Барни, - я не хочу этого знать.

Когда он снова поднял глаза, Палмера Элдрича уже не было.

Он закурил следующую сигарету.

"Что за болото, - подумал он.
– Значит, так мы реагируем, когда, наконец, встречаем в Галактике другое разумное существо. И ведет оно себя так же глупо, как и мы, а со многих точек зрения и намного хуже. И этого никак не изменить. Уже не изменить.

А Лео хотел бороться с Элдричем с помощью этого токсина.

Забавно.

И вот он я, не сделавший того, что должен был сделать, чтобы помочь суду. Физически и психически нечистый.