Чтение онлайн

Перевел взгляд на окно… и увидел других сов. И уже не три, а восемь или девять.

Зрелище было настолько неестественным, что Стив догадался.

Это она.

Что-то сдавило ему горло.

Стив схватил себя за шею, пытаясь вдохнуть, но воздух не попадал в его легкие. Он хотел закричать, но сумел издать лишь сдавленный писк. На лбу выступила испарина.

Стив попятился назад, ударился о дверь, развернулся и прикрыл рот руками, чтобы не допустить гипервентиляции.

А дом наполнило хлопанье крыльев. Оно было

повсюду. Мощное и мрачное, будто на крышу села целая стая сов. Где-то раздался громкий хруст, а затем топот.

Стив не мог издать ни единого звука. Его лицо побагровело, из глаз брызнули слезы.

Он ухитрился выбраться в коридор. Спускаясь по лестнице, Стив потерял равновесие, заскользил вниз по ступеням и вылетел на первый этаж головой вперед. Ему удалось смягчить падение, но руки, согнутые в локтях, свело судорогой, и он ударился скулой о какой-то предмет мебели.

Челюсть пронзило резкой болью, за которой последовал сильнейший приступ тошноты. Стив скорчился, приняв позу эмбриона. Обливаясь потом, он вдруг понял, что это вовсе не гипервентиляция… что-то в горле и впрямь мешает ему дышать.

Я задыхаюсь…

Стив переполз через порог, в столовую, но тут его пищевод начал непроизвольно сокращаться. Тело Стива дергалось в конвульсиях.

Ему показалось, что он крутится в воздухе, делая сальто одно за другим. А нечто, застрявшее в его глотке, выходило наружу вместе с порциями желудочного сока.

Через некоторое время у Стива возникло отвратительное ощущение, что у него во рту полно волос. Новый мучительный спазм – и изо рта Стива вылетела желчь, перевитая липкими нитями.

Непереваренный комок шерсти, размером со сливу. Прокатившись по его языку, он с влажным шлепком упал на пол. И воздух наконец-то ринулся в его легкие.

С бешено колотящимся сердцем Стив приподнялся, встал на колени и посмотрел на содержимое своего желудка.

Он восемнадцать лет прожил на краю Блэк Рок Форест и точно знал, что он видит перед собой.

Совиный катышек. Вот только…

Но шерсть не серая, как у мыши-полевки. А светлая.

Льняного цвета волосы, спутанные и такой же толщины, как у Тайлера.

Если ты отрыгнул останки твоего сына, подумал он рассудительно и захихикал, это верный знак того, что ты теряешь рассудок.

Хихиканье перешло в визгливый фальшивый смех, эхом отдавшийся в пустом доме. Пронзительный и безумный.

И вдруг в его затуманенном сознании зазвучал голос Пита Вандермеера:

«Позже я в ведьм верить перестал, но глаза всегда зажмуривал накрепко. Я так тренировался».

Эти две фразы начали прокручиваться в мозгу Стива, как мантра.

– Пожалуйста, – прошептал Стив и закашлялся. – Верни моего Тайлера. Верни моего Тайлера, и я сделаю все для тебя.

Стив поднял голову и увидел покрытые грязью лохмотья одежды Катерины ван Вайлер.

Стив

задернул шторы и боком вышел из Чистилища Джослин. Врезался бедром в спинку дивана, а когда дотащился до середины комнаты, ударился о кофейный столик.

Он задрожал. На улице завывал ветер. Никого не было… никого, кто бы мог удержать Стива и остановить его от того, что он задумал.

Наверное, в эту минуту и решилась его судьба. А возможно, звезды на небе просто-напросто сошлись нужным образом…

Катерина ван Вайлер замерла у обеденного стола, иссохшая и ссутулившаяся, будто у нее сломался позвоночник. Она принесла с собой запах разложения и смерти. Ее лицо было изуродовано, но Стиву показалось, что под слоем грязи скрывается нечто таинственное.

Ведьма отслеживала каждое его движение, зашитые веки слегка подрагивали.

Он чувствовал взгляд Катерины каждой клеткой своего тела.

Стив задумался. А если он находится под воздействием какого-то морока или гипноза, подавляющего его волю? Очевидных признаков нет. Если бы он захотел, мог бы выскочить из дома, запрыгнуть в машину и уехать в Ньюбург – к Джослин и Мэтту. На мгновение он даже подумал о бегстве – нащупал в кармане ключи от машины, искушающие его.

Но даже теперь Стив понимал, что им управляет не гипноз, а нечто куда более опасное. Любовь. Стив следовал велению сердца, которое кровоточило от тоски по сыну.

Стив застыл у открытых раздвижных дверей, и его замутило от зловония, исходящего от ведьмы. Катерина кивнула – неестественно, натужно и как-то по-звериному.

Значит, Катерина вновь материализовалась у него дома. Что ж, совсем неудивительно. Он знал, что так и будет, еще в пятницу, когда нашел Тайлера мертвым.

А сейчас он позвал Катерину, и она явилась на его зов.

Конечно, он ощущал и страх, и нерешительность.

Боже правый, Стив, что ты задумал? Неужто ты решился?

Да, ответил он себе, я пройду через это.

Катерина не отвергла его. Она не шептала.

Она кивнула. Наклонила голову к катышку из человеческих волос, а затем направилась в кухню.

Стив послушно поплелся за ведьмой.

Босые ступни Катерины оставляли черные отпечатки на полу. Если их изучить в лаборатории, подумал Стив, наверное, обнаружишь частицы почвы и бактерии трехсотлетней давности.

Подойдя к задней двери, Катерина притормозила и повернулась к Стиву.

Ясно. Я должен открыть дверь: ведь у нее-то руки цепями обмотаны, сообразил Стив. Однако, приблизившись к ведьме почти вплотную, Стив почувствовал головокружение. Он будто стоял на краю бездны – пропасти, в которую его манила Катерина.

Стараясь не дышать, Стив прижался к стене, вытянул руку и осторожно вставил ключ в замок.

Повернул ручку. Дверь приоткрылась со щелчком, Стив толкнул ее.

Сердце пропустило два удара. Стив отлепился от стены и…