Чтение онлайн

Ее слова возбудили мое любопытство.

— Был ли мой отец похож на человека, которого ты описываешь?

Она смотрит в сторону, вытаскивая воспоминания о днях мертвых и похороненных.

— Да, Мэдоу. Твой отец был всем этим. Проблема была в том, что его надежды и мечты были далеки от моих собственных. Человек, с которым тебе нужно быть вместе, дополнит тебя… дополнит то, кем ты являешься. Этот человек сделает тебя лучшей версией себя. С твоим отцом это было сложно. Чтобы быть нашими лучшими версиями, наш единственный выбор — быть порознь.

Моя мама впервые говорила о моем отце так откровенно.

— Хотела бы я встретиться с ним, — признаюсь я.

— Я бы тоже этого для тебя хотела, но было к лучшему,

что этого не случилось. Он не смог быть рядом с тобой так, как ты того заслужила. Суть в том, что когда ты найдешь того, кто тебе подходит, ты будешь знать. Это будет тот человек, который помнит каждую мельчайшую деталь времени, проведенного с тобой. Когда вы впервые встретились. В какой футболке ты была, когда впервые поцеловались. Какой у тебя любимый оттенок губной помады. Это человек, который будет дорожить каждым мгновением, проведенным с тобой, каждым воспоминанием, которое вы создадите вместе. Человек, с которым ты решишь провести свою жизнь, станет твоим домом. Независимо от того, где ты находишься в этом большом-большом мире, он будет безопасным местом для тебя, чтобы вернуться. Он не изменит тебе. Не будут хранить секреты от тебя. Он не лжет. Он ни в коем случае не предаст твое доверие. Это все причины, по которым я не с твоим отцом. —

Она снова сосредотачивается на мне. — Когда ты найдешь подходящего человека, все внезапно обретет смысл. Это человек, которого я хочу для своей маленькой девочки… для молодой женщины, которой ты станешь. Не соглашайся, пока не найдешь этого человека. Обещай мне, Мэдоу.

— Я обещаю.

***

В то время я полностью не понимала подозрений моей матери по отношению к Нэйту. Отмахнулась от них, потому что мама никому не доверяла. Всю свою жизнь она избегала отношений. Ее родители. Мой отец. Поклонник за поклонником. Я не помню, чтобы моя мама приводила домой мужчину. Ни разу. Знаю, что она, должно быть, ходила на свидания, но, видимо, ни одно из них не соответствовало статусу встречи с ребенком. Она держала их подальше, чтобы защитить меня, я уверена… Но мне все равно было грустно. В то время я не хотела в конечном итоге стать измученной, одинокой и недоверчивой, как моя мать. Ошибка номер два.

Пять лет воспоминаний… ошибок… терзают мое сознание и отбивают всякий шанс на сон, который может мне представиться. Из-за отвратительного храпа Нэйта все равно трудно уснуть, так что бороться с неизбежным бесполезно.

В течение следующих десяти месяцев жизни моей матери, Нэйт совершал восьмичасовую поездку из Остина при каждом удобном случае. Когда его не было со мной, он звонил в семь часов вечера каждый день. Я была настолько поглощена Нэйтом, что даже Мэтти перестала со мной тусоваться.

Моя мама какое-то время боролась с присутствием Нэйта, но чем больше рак пожирал то, что от нее осталось, тем больше угасали ее возражения. Нэйт был намного умнее и сосредоточеннее, когда дело касалось юридических вопросов и решений. Мой разум был настолько поглощен заботой о матери, что я позволила ему взять на себя то, что я не в силах была понять.

В тот момент, когда мама покинула меня, мой мир погрузился во тьму. Невидимые руки сжимали мое горло, пока я не переставала дышать. Пламя жизни, горевшее в моей душе, погасло. Холод… пустота… смерть. Я не ела, не спала, не выходила из дома неделями.

В ночь перед тем, как судья решил мою судьбу, Нэйт опустился на одно колено и попросил меня выйти за него замуж. Это был день Святого Валентина. День, который я никогда не забуду. Облака расступились на беспокойном небе и впустили частичку солнечного света, чтобы согреть мою душу. Это был самый счастливый день в моей жизни. Это была и моя третья ошибка.

***

—

Ты уверен, что хочешь жениться на мне? — говорю я сквозь соленые слезы, текущие по моим губам. — Я запуталась, Нэйт. Разве нам не следует подождать, пока я закончу учебу в колледже, и посмотреть, чувствуешь ли ты то же самое?

— Мэдоу, мне нравится, что ты находишься в смятении. Кроме того, если ты скажешь «да»… я думаю, завтра судья посмотрит на твою ситуацию с более позитивной стороны. Если мне придется жениться на тебе в его присутствии, чтобы ты не попала в приемную семью, то я это сделаю.

С трудом выговаривая по слогам, я отвечаю:

— Тогда, Нэйт Дженкинс, конечно, я выйду за тебя замуж.

Нэйт надевает мне на палец тонкое золотое кольцо и быстро встает, чтобы заключить в объятия.

— Я обещаю купить тебе самый большой бриллиант на планете, когда окончу колледж. Говоря о колледже. Я подумал, что у тебя нет причин тратить все свое наследство на учебу. Колледж смехотворно дорогой, Мэдоу. Я наблюдаю, как мои родители испытывают финансовые трудности в этом вопросе. Поскольку твоей матери больше нет, а ты осталась одна, тебе следует подать заявку на стипендии и гранты. Думаю, что у тебя отличный шанс, учитывая нынешнюю ситуацию.

Мое тело втягивается и отодвигается, впервые сомневаясь в его мотивах.

— Я пойду в колледж, Нэйт. Я должна. Я обещала маме.

— Совершенно верно. Просто говорю и думаю, что тебе следует взвесить все варианты. Ты была отличной студенткой. Я честно думаю, что полная стипендия — это реальная возможность.

Мое тело расслабляется.

— Ты прав. Я должна это выяснить.

***

На следующий день штат Луизиана разрешил мне остаться в своем доме и окончить старшую школу. Мистер Кершоу, адвокат моей мамы, помог мне подать заявление на получение стипендий для художественной школы. Он согласился с предложением Нэйта, но возразил его желанию стать попечителем моего наследства, пока мне не исполнится восемнадцать лет, помолвлена я или нет.

Мистер Кершоу оплатил мои счета, также прислал мне еженедельное пособие на еду. Он был как папа, которого у меня никогда не было. Я уверена, что все это было частью его работы как моего опекуна, но было не только это. Была искренность, как будто он действительно заботился обо мне. Иногда я лежала в постели и представляла, будто он был моим отцом. Тогда я вспоминала, как ненавидела своего отца… бабушку и дедушку… и всех людей этого уродливого мира, которым было наплевать на то, чтобы прийти на похороны моей мамы. Кроме того, я совсем не похожа на мистера Кершоу или на мою маму, если на то пошло.

Нэйт вернулся в Остин, чтобы закончить свой последний семестр. Когда я вернулась в школу, чтобы закончить выпускной год, и другие ученики узнали, что у меня есть собственное жилье, моя популярность снова выросла. Все остальные старшеклассники хотели тусоваться в моем доме, где не было правил и никаких бдительных глаз. Чего они не понимали, так это того, что я бы отказалась от каждой унции своей свободы, чтобы провести еще один день с мамой.

Эта свобода длилась всего несколько коротких недель, пока Нэйт не вернулся домой из колледжа. Когда он узнал о том, чем они занимаются, то вскипел. Это был первый реальный раз, когда я увидела глубоко запрятанный гнев Нэйта. Его злость была намного сильнее, чем гнев родителей. Он открыл мне глаза на то, какими стервятниками они были. Они воспользовались моей нынешней уязвимостью. Отсутствие их ответственных решений может стоить мне свободы и отправить меня в приемную семью. Моя боль сделала меня легкой добычей. После его тирады никто из них не вернулся. За исключением Мэтти, никто из них даже не разговаривал со мной в школе — только доказывая правильность своей теории.