Чтение онлайн

Из толпы охранников вытолкнули двух сларгов, которые попробовали удрать.

– Мозгов немного, зато из них получится отличный корм для моих любимцев. На разделку их!

Под ухающий хохот остальных охранников провинившихся бедолаг схватили и грубо поволокли за ноги вглубь цеха, не обращая на их мольбы никакого внимания.

– Вы, наверное, Сларга Флич? – робко спросил Стим, даже удивившись своей смелости.

– А ты забавный малыш, – довольно зажмурилась хозяйка фабрики, сделав ему знак, чтобы он приблизился к ней почти вплотную. Приобняв его за плечо массивной рукой, доверительно спросила. – Где твои мама и папа? Из какого ты племени? Там еще много таких как ты?

– Я из расы соларианцев. Наш мир, благословенный Соликс, могуч и неприступен, а наши воины самые могучие бойцы

во всей Вселенной. Мой корабль потерпел крушение в лесу, и я был вынужден искать помощь за пределами леса. Вы мне поможете?

– Инопланетник! – разочарованно всплеснул руками хлипковатого вида глюкон из ближайшего окружения хозяйки. Этот смотрел на Стима так, словно тот был поджаренным бифштексом. – Он даже не с этой планеты, и одним богам известно, что у него за мясо. Охрана доложила, что когда его поймали, он не понимал их речь. Им пришлось ввести в него трассирующее устройство. Оно подтвердило его инопланетное происхождение. Он не отсюда.

– Я это поняла и без приборов, вице-президент Аслик! – раздраженно оборвала говорившего Сларга и задумчиво посмотрела на Стима. – Вопрос в другом. Какая лично мне от этого выгода? Я пока такой не вижу. Куда нам его теперь девать?

– Да, госпожа, кормить задаром его точно не стоит. Но, возможно, из него может получиться отличный паштет для кухни Кахуны. Мидуэйцы платят вдвойне за любые новинки в меню…

– Я ведь сто раз говорила, что портить мои фирменные консервы мясом неизвестного происхождения я не буду и вам, олухам, не позволю! А если один из официозных чиновников из внешних миров отравится или, не дай боги, помрет, нас всех предадут анафеме и проклянут на веки вечные! Это же какой скандал выйдет! Деликатесы мадам Флич упадут в цене, а мы все разоримся и отправимся по свету с протянутой рукой! Дай вам идиотам шанс, вы погубите любые начинания, поэтому это предприятие на грани банкротства. Я – его единственная надежда!

– Почему вы хотите истребить фличей и остальных существ на этой планете?

– Что? – Сларга резко посмотрела на юношу. – Ты о чем бормочешь, дитя?

– Почему вы хотите истребить фличей и остальных? – повторил Стим.

– Естественный отбор – сильный пожирает слабого. Так уж вышло, что их мясо считается деликатесом во внешних мирах, а если есть спрос, то будет предложение. Вообще эта планета – кладезь ценных руд и экзотической бионики. А еще щедра на редкостных идиотов, которых можно брать хоть голыми руками. Эти фличи-дикари всего лишь глупые животные, не ровня нам – созданиям с высоким интеллектуальным наследием и тысячелетней историей.

– Позвольте, не соглашусь, – возмутился Стим. – Какое вы имеете право вторгаться в чужую среду обитания и убивать в угоду своих планов?

– По праву сильного! – едко усмехнулась Сларга Флич. – Мы явились сюда из материнского мира не для того, чтобы валять дурака – устанавливать контакт ради пустого любопытства. Ничего личного. Мы здесь только ради бизнеса. Если не мы, то другие займут эту нишу.

– И вам совсем не жалко этих созданий? – не унимался Стим.

– Причем здесь жалость? – удивилась Сларга, колыхнув своими необъятными телесами. – Когда мы прибыли сюда, эти чудаки находились на уровне каменного века и умирали от болезней чаще, чем при нашем правлении. Мы стерилизовали их биосферу, построили лучшие на планете медицинские центры и эти… как их там… дороги! Мы поставили условие, что за все блага цивилизации придется платить небольшим количеством граждан. Но они обманули, коварно сбежав в дикие леса юга. Им ближе эти милые кустики, чем цивилизация и прогресс…

– Мадам, может быть нам не стоит обсуждать это с жалким инопланетником? – напомнил вице-президент Аслик, недовольный ходом разговора. – Не пора ли нам продать его хилое тело работорговцам и вернутся к работе? За каждый час простоя мы платим бешеные деньги…

– Согласна. Только, любезный вы мой, зачем работорговцам? Фи как грубо! Мы не дикари.

– Давайте тогда посадим его к себе на шею. И будем всюду носить! – надулся Аслик.

Сларга после целой минуты раздумий хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:

– Решено! Вышлю его с планеты с первым же кораблем наемников, а пока пусть погостит у меня,… разумеется,

на правах гостя, а не пленного. Я доступно выразилась, вице-президент Аслик? Гостя! Если мы каждого инопланетника будем гнобить в тюрьмах и продавать в рабство и пройдет об этом слух, что Сларга Флич убивает полноправных граждан Доминиона, греха не оберешься. Уже завтра сюда нагрянет полномочная комиссия с Земли и, как непременный атрибут, стервятники-журналюги, ищущие сенсаций, как будто в других местах Галактики царит тишь да благодать. Знаю я эти резиновые шеи, наврут с три короба, а мне потом расхлебывай – затыкай взятками глотки разных крикунов. Только оступись разок, и тебя вмиг растопчут и смешают с пометом скраба. На это я пойти не могу. Накормите этого несчастного ребенка и выделите ему лучшие покои в гостевом замке. А завтра я еще раз пообщаюсь с ним в более спокойной обстановке… вся эта суматоха утомила меня. – Хозяйка завода лениво зевнула.

– Все будет так, как Вы пожелаете, мадам Сларга, – Аслик подобострастно поклонился.

Кресло Сларги взмыло вверх и медленно полетело к стеклянному балкону, нависающему над центром цеха. Охранники сларги постепенно стали расходиться, кидая в сторону Стима злобные взгляды из-под опущенных забралов шлемов. У них руки чесались разделаться с наглым пришельцем, по вине которого пострадало несколько их соотечественников. Но слово хозяйки – закон. Тоскливо посмотрев в сторону вольера, из которого на него взирали грустные глаза флича Эйба, Стим с тяжелым сердцем направился следом за вице-президентом Асликом. Что-то ему подсказывало, что это не последняя их встреча, и он еще непременно его увидит.

У входа фабрики стояла длинная колонна наземных машин самого разнообразного назначения. Все они поехали следом за роскошным автомобилем, в который посадили Стима. Полубелковый дроид, одетый в золоченую ливрею, протянул стакан с ядовито желтым напитком, а вице-президенту рюмку с прозрачной жидкостью. Осторожно попробовав содержимое на язык, юноша признал, что ничего вкуснее ему пробовать не доводилось. Откуда ему было знать, что такое натуральный сок из фруктового микса.

Старательно делая вид, что занят электронными отчетами, помощник Сларги украдкой изучал выпуклыми глазами-плошками Стима и размышлял о дальнейших действиях. Нужно будет выяснить, где именно упал корабль чужака и сразу же отправить туда поисковую группу. Возможно, по частям и деталям удастся выяснить, из какой он звездной фракции, чтобы понять, чего стоит ждать. Вдруг он кронпринц, и за ним явятся его родичи, окруженные могучим флотом из Разрушителей. В таком случае, будет очень некстати, если его найдут в темнице прикованного цепью к стене. Тут Сларга не ошиблась, подарив ему жизнь. Но, скорее всего, это беглый раб или чей-нибудь избалованный отпрыск, решивший поколесить по Галактике в поисках приключений.

– А что будет с Эйбом? – спросил юноша.

– С кем? – не сразу сообразил Аслик, даже поперхнувшись стейчем. – Ты о чем?

– С тем фличем, с которым меня поймали.

Презрительно скривив губы, вице-президент даже возмущенно затряс лицевыми щупальцами.

– А что мадам Сларга имела в виду, говоря о моей высылке? – не унимался Стим.

– Хм, – Аслика смутил этот вопрос. – Есть такая раса – люди. Они безраздельно властвуют в этом секторе космоса. Это самая подлая и отвратительная… то есть я хотел сказать, самая милая и очаровательная раса в Галактике. Ты очень похож на людей, и легко сойдешь за одного из них. Отныне тебе с ними по пути, куда бы они ни направлялись. Их капитан редкостная скотина… в смысле, очень широкой души человек, который никогда не откажет в помощи заблудшему ребенку. А если ты ему пообещаешь достойное вознаграждение, он отвезет тебя хоть к самому Дьяволу. Их банда называется «Мертвое Эхо». А теперь помолчи и не мешай мне работать. Не всем же дано право праздно тратить свое время попусту. И вот еще что… – Аслик склонил к нему свою отвратительную морду и быстро зашевелил щупальцами. – Не нужно слишком испытывать терпение мадам глупыми расспросами. Расскажи ей все, что знаешь без утайки. Ты славный парень и не глупый. Сделаешь это или я найду твоему хилому розовому мясцу достойное применение в меню Кахуны. Ты меня понял? Вот и договорились. Умный мальчик.