Чтение онлайн

— Я немного не понимаю, почему баронство Стоуна настолько кардинально отличается от соседних. Город, стена, парк, дирижабль, турниры. Неужели он настолько богатый? И с чем это вообще связано?

Аркадий не сразу ответил. Он продолжил рубить сухой ствол, будто вопрос требовал работы руками. Или просто не хотел сразу говорить лишнее человеку, который вчера был гостем города, ночью угнал дирижабль, а теперь спокойно интересовался политической историей баронства у костровых дров. В принципе, я бы на его месте тоже не торопился.

—

Раньше всё было иначе, — сказал он наконец. — Лет десять назад. Может, чуть больше.

Я кивнул и снова ударил топором. Деревце хрустнуло, накренилось и упало на камни.

— Вот с этого места подробнее.

Аркадий подобрал несколько сухих веток, сложил их рядом и присел на корточки, чтобы связать верёвкой.

— До Патрика Стоуна баронством управлял его дядя. Старый барон. Он был… обычный. Не слишком умный, не слишком жестокий и не слишком щедрый. Такой же, как многие. Баронство тогда ничем особенным не выделялось. Город был меньше, стены такой не было, парк тем более не существовал. Мастерских тоже было куда меньше.

— И что изменилось?

— Старый барон влез в долги. — Аркадий коротко усмехнулся. — Если слухи не врали, то настолько серьёзные, что ему пришлось продать свой титул.

Я перестал рубить дрова и посмотрел на Аркадия.

— Официально никто ничего не продавал. Народу сказали, что старый барон отошёл от дел, а владение по наследству перешло к племяннику. Всё чинно, благородно. Потом старик куда-то уехал. То ли лечиться, то ли отдыхать. Куда именно — уже никто толком не знает.

— А слухи о продаже откуда?

Аркадий пожал плечами.

— Слуги болтают, писцы пьют, кредиторы тоже не всегда умеют держать язык за зубами. Если в деле замешано достаточно людей, рано или поздно что-нибудь да всплывает.

— Но доказательств нет.

— У меня? Нет.

Я снова взялся за топор.

Получалось странно. Старый барон по уши в долгах, потом внезапно исчезает, а его место занимает племянник, у которого откуда-то находятся деньги на всё сразу.

На стены. На инженеров. На оружие. На турниры.

Слишком удачно.

— И что он сделал первым?

— Стену начал строить. Практически сразу. Народ сначала не верил, что дело вообще доведут до конца. Камня требовалось море, кристаллов тоже, мастеров собирали со всей округи. Но основные участки подняли меньше чем за год.

Я присвистнул.

— Неслабо.

— Потом уже городом занялись. Дороги, мастерские, склады. Работы стало много, сюда потянулись инженеры, торговцы. Охраны тоже прибавилось. Патрик тогда хорошо платил.

— А деньги?

— Вот это все и обсуждали. Кто-то говорил, что нашли старые запасы древних. Другие кивали на столицу. Были и те, кто шептался про иноземцев. Только дальше слухов дело не шло.

— А дирижабль?

Аркадий впервые за весь разговор заметно оживился.

— Его позже привезли.

Не целиком, частями. Основу корпуса нашли в старых руинах, остальное восстанавливали уже здесь. Для города тогда это было настоящее событие. Потом вокруг парк сделали, народ начал приезжать посмотреть.

— Удобно.

Аркадий глянул на меня.

— Что именно?

— Всё сразу. Развлечение для горожан, приманка для приезжих. И при этом рядом мастерские, материалы, инженеры и древний механизм, с которым можно возиться сколько угодно, не вызывая лишних вопросов.

Он нахмурился.

— Ты думаешь, барон строил всё это не ради парка?

— Думаю, если человек тратит столько денег на стены, оружие и инженеров, дирижабль у него вряд ли просто красивая игрушка.

Аркадий ничего не ответил.

Внизу, за деревьями, начинался более густой хвойный лес. Тёмный и неприятно спокойный. Оттуда тянуло сыростью и холодом. Между стволами почти не было видно земли, только серые тени и тёмная зелень. Я связал первую нормальную охапку сухих веток и отложил в сторону.

— У соседних баронов тоже есть долги? — спросил я.

— У кого-то есть. У кого-то нет. Это обычное дело.

— А странные смены власти?

Аркадий нахмурился.

— Не слышал. Хотя я не всё знаю.

Я поднял вторую связку и потуже затянул верёвку. Вот только теперь из головы не шёл барон Зак. Потом вспомнился Марк, человек в капюшоне и вся та история с заговором. Наверное, всё это ещё можно было списать на совпадение. Только слишком уж дорогое получалось совпадение. Со стенами, баронствами и древними механизмами.

— Похоже, ребята играют вдолгую, — пробормотал я, взялся за следующее сухое деревце и срубил его в несколько ударов.

Оно упало, рассыпав с веток мелкую сухую хвою. Пока я рубил следующее деревце, мысли сами полезли дальше. А что, если Стоун не единственный? Тогда дело уже не в перевороте какого-то одного барона. Сегодня они посадили своего человека здесь, завтра — ещё где-нибудь. Один строит стены, другой собирает оружие, третий переманивает инженеров. А потом в какой-то момент оказывается, что воевать уже почти не с кем: всё нужное давно принадлежит нужным людям.

Хотя, может, меня уже понесло. Вдруг старый барон действительно просто избавился от долгов, племяннику повезло родиться богатым и предприимчивым, а люди в капюшонах здесь вообще обожают тайные ходы и разговоры о заговорах. Почему бы и нет.

— О чём задумался? — спросил Аркадий.

— Что в ближайшее время лучше держаться подальше от баронов. От всех сразу.

В итоге дров набралось столько, что я уже начал жалеть о собственной хозяйственности. Ветки, несколько тонких стволов, кора, хворост — всё это ещё предстояло тащить наверх. Зато второй раз за дровами идти точно не придётся. Если, конечно, мы не решим отапливать половину горы.