Чтение онлайн

— Захват надежен! — рявкнул в шлемофон Иван Хоружий на мостике крейсера. — Контур охлаждения замкнут, температура реактора стабильна!

— Башням один и два — залпом... Огонь! — скомандовал капитан корабля.

Корпус «Кузнеца» содрогнулся от слитного толчка.

Орудия выплюнули в пустоту четыре плазменных сгустка, разогнанных электромагнитными направляющими до трех тысяч километров в секунду. Фиолетовые стрелы распороли вакуум.

Тринадцать секунд томительного полета.

В сорока тысячах километров от корабля беззвучно вспыхнуло ослепительное белое солнце.

Никелевый

астероид не просто раскололся — колоссальная кинетическая и термическая энергия превратила трехсотметровый монолит в облако раскаленного пара и мельчайшей шлаковой пыли. Приборы наблюдения зафиксировали: замкнутый контур нового реактора поглотил тепловой откат за полторы секунды, не допустив ни перегрева рубашки охлаждения, ни просадки тяги на маневровых соплах.

— Стопроцентное попадание! — звонко крикнул Александр, ударив кулаком по рамке планшета. — Сожгли монолит с первого выстрела! Без единого пристрелочного!

Макс удовлетворенно кивнул, не отрывая взгляда от телеметрии:

— Орудийные пакеты отцентрированы безупречно. Крак и Громов отработали на совесть. «Забойщик» и «Непокорный» завершат юстировку систем к исходу недели.

— Торжествовать рано, Макс, — Лира шагнула вперед, принимая входящий пакет по закрытому каналу. Ее алые глаза блеснули ледяным огнем: — Тим перехватил депешу с дальнего радиобуя на рубеже Аквилона.

Командующий обернулся к жене:

— Докладывай.

— Передовой отряд адмирала Каэлена, — соправительница вывела на проектор объемную схему пограничной системы. — Пять скоростных рейдеров проекта «Гончая». Вынырнули у седьмой луны, расстреляли наш автоматический контрольный пост и высадили абордажные роты на рудный терминал «Западный перевал». Захватывают заложников, вскрывают базы данных и вычисляют координаты прохода к Колыбели.

В зале повисла напряженная тишина.

Александр посмотрел на отца. В глазах семилетнего мальчика вспыхнула та же свинцовая, непреклонная ярость, с которой Максимилиан смотрел на врагов республики.

— Они решили, будто Аквилон — это брошенная добыча, где можно безнаказанно грабить артели, — глухо произнес Макс. — Они забыли, что по нашему Кодексу нападение на артельный пост является актом войны.

Он резко повернулся к Северцеву:

— Валериан. Ходовые испытания завершены. Боевое крещение «Кузнец» примет немедленно. Приказ на борт: взять два фрегата прикрытия, войти в Врата-5 и зачистить седьмую луну. Пленных офицеров брать только для дознания Лиры. Всех карателей, взятых с оружием в руках, — к стенке терминала перед строем освобожденных рабочих.

— Есть очистить сектор! — отчеканил адмирал.

— Саша, — Макс опустил руку на плечо сына. — Смотри на экраны. Сегодня ты увидишь, как наша сталь защищает слово, данное народу. Республика переходит к действиям.

Развертывание заняло сорок две минуты.

На «Кузнеце» даже не глушили главные контуры. Крейсер сбросил избыток мощности в накопители, принял позывные фрегатов сопровождения — «Грозы-11» и «Грозы-14» — и лег на глиссаду снижения.

Спуск с лунной орбиты к океанскому шлюзу прошел по отработанной схеме: стальная туша вошла в верхние слои атмосферы Багряной Колыбели на гиперзвуке,

разогрев молекулярный бронепояс до вишневого каления. Носовые гидродинамические рассекатели вспороли облака, и корабль без гашения скорости вонзился в расчищенный коридор залива Надежды.

Тысячи тонн вспененной пресной воды сомкнулись над палубами. Погружение на две тысячи восемьсот метров шло на полной мощности водометных установок.

На океанском дне монолитный тороид Врат уже вибрировал, переведенный матрицей Евы на пятый вектор. В чернильной тьме распахнулась лазурная воронка. «Кузнец» с ходу, ведя за собой оба фрегата, шагнул в сияющий тоннель.

Миг перехода — и тактические мониторы вспыхнули багровыми маркерами тревоги.

Корабли вынырнули в шестом квадранте пограничной системы Аквилона, под защитой ледяных колец газового гиганта. В ста тысячах километров по курсу вращалась седьмая луна — изрытый кратерами каменный шарик с куполами рудного комплекса «Западный перевал».

— Цели на экранах, — доложил старший штурман. — Пять вымпелов. Скоростные рейдеры типа «Гончая». Три несут патрулирование на круговой орбите, два пристыкованы рукавами к главному шлюзу терминала. Качают дейтерий из резервуаров базы.

— Нас засекли? — осведомился капитан крейсера.

— Их сенсоры ослеплены гравитационной волной от Врат, — отозвался оператор РЭБ. — Они фиксируют знакомый силуэт «Карателя» и запрашивают имперский код допуска. Полагают, подошел резерв от Каэлена.

— Ответный код — залп главного калибра, — отрезал капитан. — Башням один и два: орбитальные цели. Огонь по готовности!

В боевом отделении Иван Хоружий до белизны пальцев сжал рукояти наведения. Квантово-оптический комплекс мгновенно отфильтровал помехи от ледяной крошки колец, зафиксировав три вражеских фрегата в жестком прицеле.

— Дистанция сорок тысяч. Захват подтверждаю. Залп! — выдохнул Иван, вжимая педаль спуска.

Носовые башни крейсера рявкнули строенным залпом. Шесть сгустков высокотемпературной плазмы устремились к целям.

Имперские рейдеры не успели даже перестроить защитные поля.

Головная «Гончая» просто перестала существовать: плазменный заряд пробил легкую бортовую броню, влетел в машинное отделение и взорвал реактор. Фрегат разорвало вспышкой, разметавшей по орбите поток ионизированных газов. Второму сорвало кормовую секцию с маршевыми установками, превратив судно в неуправляемый металлический гроб. Третий заложил вираж на форсаже, но подоспевшие «Гроза-11» и «Гроза-14» накрыли его залпом бронебойных торпед, разломивших корпус надвое.

Орбитальный бой длился сорок пять секунд.

На мостике линкора «Твердь» Александр, не отрываясь, следил за голографическими траекториями:

— Папа, гляди! — мальчик указал на два вымпела у терминала. — Они рвут переходные рукава! Пытаются прикрыться куполом рудохранилища, чтобы мы не достали их орудиями!

Макс положил ладонь на эфес клинка на поясе сына. Взгляд Командующего оставался холодным:

— Верно мыслишь, Саша. Поняли, что на дистанции обречены, и прикрываются жизнями рабочих. Лира, командуй.

Соправительница уже отдавала распоряжения по штурмовому каналу: