Чтение онлайн

— Конечно, — ласково сказала Ивальда, хотя её слова прозвучали не так чтобы сильно успокаивающе. — Мои сородичи просто осторожны. Многие склонны к изоляционизму, а в некоторых случаях они даже откровенные ксенофобы, но не переживай, мы раса просвещённая и разумная.

Что «просвещенные и разумные» это, конечно, обнадеживало, прямо бальзам на душу, вот только моя правая рука всё равно чисто рефлекторно скользнула к поясу, привычно нащупывая рукоять оружия. В этом мире, полном монстров, древних проклятий и суровой Системы, где тебя могут случайно раздавить, просто не заметив под подошвой, слепая вера в чужую «просвещенность» — это непозволительная роскошь. Роскошь,

которую я, привыкший выживать, просто не мог себе позволить. Придётся держать ухо востро и следить за обстановкой на все триста шестьдесят градусов.

— Рад это слышать, — я задрал голову, щурясь от бьющих по глазам лучей заходящего солнца. Небосвод стремительно наливался густым золотом. Шея после целого дня общения с существами, чей рост измерялся десятками метров, начинала предательски ныть, требуя хоть минутного отдыха. — Так какой у нас дальнейший план, Ивальда? До наступления темноты еще есть время. Успеем переговорить с местными заправилами и прощупать почву, верно?

Ивальда задумчиво прикусила нижнюю губу. На ее внушительном, по-своему красивом лице с резкими чертами это нервное движение выглядело особенно выразительно: словно незыблемая скала вдруг засомневалась в собственной прочности.

— Сначала навестим моего кузена и попросим его о помощи, — медленно проговорила она, тщательно подбирая каждое слово. В ее голосе сквозила скрытая тревога. — А потом, если всё пройдет удачно и он согласится нас поддержать, я отведу тебя на заседание Совета Покровителей. Звучит просто, но на деле… Короче, посмотрим, Артём. Политика гигантов — сложная штука.

Мы продолжили путь, и вскоре городской пейзаж начал неуловимо меняться. Обычные просторные улицы сменились настоящим элитным жилым районом. Местные поместья представляли собой настоящие монументальные дворцы, возведенные из слепяще-белого камня. Каждый участок окружали высокие стены, но их суровая геометрия сглаживалась буйно разросшимися хвойными деревьями и вечнозелёными кустарниками.

Ивальда, не сбавляя своего размеренного шага, от которого слегка вибрировала брусчатка, поднялась по широкой лестнице, и мы прошли сквозь широкий проем в белоснежной стене. Классических ворот или решеток здесь не было в принципе. Похоже, в этом утопическом обществе великанов монументальные заборы служили скорее формальным маркером личной территории, чем реальным защитным барьером. И в самом деле, кто в здравом уме, кроме разве что отряда спятивших грабителей, рискнет обчистить дом гиганта?

Мы шли по широкой мощеной дорожке, тянущейся вдоль аллеи невероятно высоких древних деревьев, чьи раскидистые кроны напоминали огромные зонты. Для нашей спутницы они были не больше низких декоративных кустиков. Проходя мимо, она с нежной, почти материнской улыбкой проводила пальцами по их верхушкам, и ветви тихо шелестели, откликаясь на её прикосновение. Впереди уже маячила массивная, богато украшенная золотыми барельефами входная дверь.

Створка распахнулась еще до того, как Ивальда успела поднять руку. На порог с радостным визгом выскочил мальчик с ровным золотистым оттенком кожи и копной взлохмаченных медных волос. По человеческим меркам он выглядел лет на восемь-девять, вот только ростом этот «малыш» превосходил взрослого пещерного медведя. Следом за ним, смешно перебирая босыми ногами, выбежала девочка лет шести-семи, с такими же медными, струящимися по спине волосами. Оба были одеты в простые, но явно пошитые из дорогой ткани белоснежные туники и штаны. Классические счастливые детишки, не знающие ни вкуса крови, ни ужаса Подземелий. Настоящие дети утопии.

— Тётя Вэл! — воскликнули

они хором. Этот крик едва не заложил мне уши, показалось словно над головой ударил колокол. Дети бросились к гигантше, с разбегу обхватывая ее за талию и ноги. — Ты вернулась!

Великанша раскатисто, от души рассмеялась, и этот глубокий звук отдался мелкой вибрацией в моих подошвах. Она бережно обняла детей и ласково погладила их по головам, стараясь контролировать свою чудовищную силу.

— Боги мои, Айвор, Фрида! Посмотрите только, как вы выросли! — в ее голосе звучала неподдельная теплая радость.

— А у меня выпал зуб! — с нескрываемой гордостью заявила Фрида. Она широко открыла рот и ткнула крошечным, конечно, по меркам великанов, пальчиком в темнеющую щель между своими огромными, по моим меркам, белоснежными зубами. Такими челюстями вполне можно было перекусить стальной рельс.

— Я потерял уже много зубов! — тут же попытался перетянуть внимание на себя Айвор, не желая уступать сестре первенство. Он начал было увлеченно рассказывать о своих достижениях, но вдруг осекся. Его золотистые глаза расширились, и он удивленно подпрыгнул на месте, отчего земля под ногами ощутимо содрогнулась. — Эй, тётя, смотри, у тебя на голове сидит маленькая девочка!

— А на плече смешной мальчик! — восторженно взвизгнула Фрида, её глаза размером с хорошие суповые тарелки радостно заблестели. — Кто они, тётя Вэл? Игрушки?

Я мысленно скривился и подавил тяжелый вздох. «Смешной мальчик». Ну да, для них я, наверное, выглядел как высокодетализированная коллекционная фигурка из премиум-набора.

— Это не игрушки, милые, это мои друзья, — мягко поправила их Ивальда. — Артём, его жена Лили, а еще с нами Эля.

Великанша осторожно указала пальцем на свой плотный походный капюшон, куда Эля благоразумно забилась подальше от шумных отпрысков.

— Эля немного стеснительная, поэтому пока решила спрятаться, — пояснила наша проводница.

— А можно с ними поиграть?! — запрыгала от нетерпения Фрида, чуть не сбив меня с ног плотной воздушной волной от взмахов рук. — Они умеют показывать какие-нибудь фокусы?

Ивальда нервно вздрогнула и бросила на меня быстрый извиняющийся взгляд, словно боялась, что я сейчас активирую навыки, достану клинок и начну шинковать её родственников на аккуратные кубики за подобную дерзость.

Но ответить она не успела. В дверном проеме материализовалась пара взрослых великанов, и атмосфера моментально изменилась. Вперед вышел мужчина с тем же золотистым отливом кожи, что и у мальчика. Его лицо носило отпечаток властной суровости, а на вид ему можно было дать лет сорок по нашим меркам. Рядом с ним стояла жена, миниатюрная, если это слово вообще применимо к их расе, медная гигантша, выглядевшая чуть старше самой Ивальды. Мужчина собственнически и немного покровительственно обнимал её за талию.

Ивальда, быстро стерев с лица легкомысленную улыбку, тепло посмотрела на хозяев дома.

— Рада видеть вас в добром здравии, кузены, — произнесла она, слегка подавшись навстречу, но вовремя сдержала порыв обнять родственников, помня о живом грузе на своих плечах.

Взгляды подошедшей пары мгновенно скрестились на мне и Лили, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Взгляд золотого великана был тяжелым, давящим, откровенно оценивающим, а его аура фонила скрытой концентрированной мощью. Так смотрят не на нежданных гостей, а на подозрительных насекомых, пролезших в стерильно чистый дом. Система молчала, не выдавая предупреждений об опасности, но мое внутреннее чутье Искателя буквально вопило: «Этот парень не просто политик».