Чтение онлайн

— Вы где выпивку достали, балбесы малолетние? — рявкнул он так, что с ближайшего дуба посыпались листья.

Внятно оправдаться перед суровым наставником не вышло. Языки заплетались сложным морским узлом, попытки связать хотя бы пару слов вызывали у нас с Ардалем приступы идиотского хихиканья, а у мастера — тихое, но обещающее скорую расправу бешенство. Пришлось под конвоем вести рассвирепевшего боевика обратно в мою конуру, где в углу скромно прятался пузатый деревянный жбан с остатками медовухи.

— Вы вдвоем ополовинили целое ведро?! — Граммс сначала пошел красными пятнами от гнева, явно прикидывая, как именно будет выбивать

из нас дурь на утренней тренировке. Но затем, принюхавшись, плеснул немного густой золотистой жидкости в свободную кружку и сделал осторожный глоток. Медвежьи глаза мастера удивленно расширились, а голос заметно подобрел: — М-да…, а весьма недурно.

Вскоре в маленькой комнате под самой крышей раздавался лишь раскатистый смех наставника. Отведав крестьянского напитка, Граммс неожиданно оказался превосходным рассказчиком, а мы — самыми благодарными слушателями. Захмелевший боевик пустился в воспоминания о былых временах.

Он-то и поведал нам то, что показалось поначалу лишь страшной сказкой. Слушая хриплый голос наставника, я невольно вспомнил нудные лекции магистра истории. Там хроники минувших веков преподносили на удивление гладко:. никаких тебе глобальных катастроф, лишь мелкие стычки за приграничные территории. Как же жестоко нас, оказывается, обманывали!

Около пятидесяти тысяч лет назад наш Мир дышал магией так же свободно, как мы сейчас — воздухом. И жило в нем множество рас, но традиционно они делились на следующие группы: эльфы — еще без разделения на светлых и темных, гномы и карлики, орки — вместе с троллями, ограми и гоблинами, зверолюды — или, по-простому, оборотни, а также самая короткоживущая, но и самая многочисленная — люди. И пока все разумные существа старались жить в мире, обменивались опытом и находили свои призвания в разных землях, людям было всего мало — больше земель, больше ресурсов! Они почти добрались до богатств гномов, попутно раздув их конфликт с карликами, выбили из степей орков, вынуждая поселиться в пустыне, попытались пустить ценную древесину эльфийских лесов на предметы роскоши, а самих эльфов превратить в рабов для утех, в рабство же забирали и зверолюдов…

Но самое главное — они желали завладеть всей магией и тоже стать долгоживущими, поправ замысел Творца. И в те времена началась Великая война против Человечества. Все остальные расы объединились и встали против людей за спасение собственного мира, кровью множества существ были обагрены поля брани. Целые города и деревни сметались с лица земли войсками, множество технологий, в том числе магических, было утеряно в пламени пожаров, охвативших древние библиотеки и лаборатории. Мир стонал от боли и ужаса, ожесточенные бои между величайшими архимагами создавали разрывы в пространстве, что нарушали царящую здесь ранее гармонию и магическое изобилие.

И когда человечество оказалось на грани поражения, его маги использовали созданную тайно технологию — открыли портал в иной мир, лишенный магии и магических рас, но подходящий для бегства людей. Остатки некогда Великой Людской армии скрылись в недрах портала, оставив после себя обломки прежнего мира, истекающего кровью и магией.

Тогда-то и были созданы великие артефакты, призванные хранить целостность всего, что их окружает, аккумулировать магию и даровать ее народам, что оберегают эти мировые столпы. Великое Древо — в центре эльфийских лесов, Каменный Лорд — гигантский изукрашенный монумент в горах гномов и карликов, Яростный Дух — главный тотем

орков, источник силы их шаманов, и, наконец, Кроличья Лапка — артефакт зверолюдов, который они никому не показывали до сих пор, но исполняющий свою роль наряду с остальными. Они удержали остатки маны, не дав Миру погибнуть окончательно.

Теперь все существа стали ограничены в магической силе — этот ресурс стал исчерпаемым и мир не мог позволить любому тратить его энергию. Отсюда и взяла свое начало кастовость среди народов, в зависимости от близости к артефакту и принадлежности родам, что принимали участие в рождении новых законов мироздания. Через пару столетий гномами была найдена необычная фиолетовая руда — неорин, что прекрасно взаимодействовала с маной и дала сильнейший толчок производству магических артефактов, будь то инструменты, накопители, амулеты или оружие.

Мы с Ардалем сидели, боясь лишний раз вздохнуть. Молодой аристократ забыл про все свои изящные манеры и просто потрясенно пялился на наставника.

— Но если они сбежали, зачем нам сейчас держать такую огромную армию? — тихо спросил Ноктион, подавшись вперед.

— А затем, мелкий ты паршивец, что они возвращаются! — рявкнул боевик и с силой стукнул кулаком по столу. — Пробили новый портал прямо к гномам спустя тысячелетия. Пришли с невиданным оружием, играючи режущим гномью сталь, и принялись выкачивать силу из Каменного Лорда своими мерзкими колдовскими пиявками. Еле отбились тогда объединенным войском, загнали их обратно в дыру. А они все лезут и лезут! Закономерности никакой — то десять тысяч лет тихо, то две. Тащат с собой жуткие хитроумные механизмы, охотятся за неориновой рудой, чтобы усиливать свои железяки нашей же маной.

— А почему на лекциях об этом ни слова? — я наконец обрел дар речи, чувствуя, как по спине ползет липкий холодок. — Почему все думают, что главная угроза — местные орки на южной границе?

Мастер горько усмехнулся и покачал головой:

— А зачем сеять панику среди крестьян и ремесленников? Представь, что начнется, если каждая кухарка будет ждать, что завтра небеса расколются и оттуда полезут закованные в броню чудовища! Нет уж, пусть мирно пекут хлеб и рожают детей. Знание об истинной угрозе — тяжелое бремя, и несем его только мы — Посвященные. Армия Царства Великого Древа обязана быть готова к худшему каждый день и каждый час.

Граммс шумно втянул воздух, его взгляд окончательно затуманился хмельной пеленой.

— Но мы-то тоже не лыком шиты! М-мы и наши маги еще ого-го! Уже три тысячи лет прошло с последней стычки, а я еще помню, как мы наподдали под зад этим людишкам, когда они посмели явиться в наши леса! И когда они придут в следующий раз… вы! — Палец покачивающегося мастера сначала обличительно указал куда-то в окно, а затем уперся прямо в нас с Ардалем. Глаза боевика плыли, но голос звучал сурово: — Вы дадите этим мерзким, корткожив. коророт… сссмертным жадным свиньям под зззад!

На этой воодушевляющей ноте наш грозный боевик вновь с нежностью прильнул к кружке с медовухой. И именно в этот момент хлипкая дверь моей каморки с оглушительным грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. В крошечное помещение вместе с порывом ледяного сквозняка ворвался взъерошенный магистр Аллори.

— Граммс, тьма тебя подери, ты куда запропастился?! Я тебя по всей академии… — Воздушник осекся на полуслове, сурово сдвинул брови и гневно раздул ноздри. — Так. А что это у вас здесь происходит?!