Чтение онлайн

Он пошатнулся, хватая ртом воздух, нога заскользила по полу - слуга бросился к цезарю, подхватил под руки, усаживая на пуховые подушки. Боль сердца сделалась невыносимой, в ушах раздалась погребальная музыка.

Кудесник обернулся, угадав немой вопрос.

–  Нет, - сказал он.
– Не сейчас. И даже не в этом году. Но помни - осталось недолго, цезарь. Самое печальное - тебе придется умереть дважды [11] .

…Мечи преторианцев со звоном скрестились, заслонив ему дорогу.

–  Я не сдамся, - хрипел Тиберий, держась за грудь.
– Ты слышишь, назаретянин? Я уберу из твоего жилья все острые предметы, выложу

козьим пухом улицы, по которым ты ходишь. Приставлю к тебе охрану, и ты не выйдешь без телохранителя даже в нужник Я НЕ ДАМ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ!

Эхо повторило истерический выкрик

–  Попробуй, - равнодушно пожал плечами Кудесник.

Сделав шаг, он спокойно прошел сквозь мечи - просочился, словно бесплотный дух или привидение, враз оказавшись за спинами охраны. Миновав порог, Кудесник молча исчез в проеме двери.

…Не сопротивляясь, Тиберий тупо смотрел, как в серебряную чашу стекают тоненькие струйки, цветом похожие на малиновый сок. Увидев, что лицо цезаря налилось темным пурпуром, многоопытный слуга парой надрезов на запястье и за ушами отворил ему кровь. Прошло пять минут - и два железных молота, со всего размаха бившие по перепонкам, ослабли. Приподняв свободную руку, цезарь сжал указательный и средний пальцы.

Прозвучал громкий щелчок. За ним второй.

Из клубов пара сразу же возник человек маленького, почти карликового роста с шишковатой головой и рыжей бородой, росшей по лицу клочками, подобно кустарнику. Свисающие едва ли не до колен руки делали его похожим на обезьяну. Подойдя вплотную к императору, начальник службы имперских ликторов [12] Ливии почтительно склонился, целуя перстень.

–  Убей преторианцев, - проскрипел Тиберий, движением подбородка указывая на ошеломленных пропажей Кудесника охранников.
– Они уже видели слишком много. Ты хорошо поработал, прислав Пилату курьера с моим письмом - якобы из Рима. Сегодня я желаю отдохнуть. А вот завтра доставь ко мне в термы весь малый Синедрион, включая Анну и Зоровавеля. Не поедут - поднимай их пинками, без всякого уважения. Понял? Исполняй.

–  Ave Caesar, - шепнул Ливии, скрываясь в недрах тепидариума.

Тиберий постепенно успокаивался. Кудесник ошеломил своим ходом, сбросив с игровой доски нарды, выстроенные им с такой тщательностью.

…Но игра еще не закончена. И следующий ход - остался за ним.

Глава восьмая

ТОРЖЕСТВЕННЫЙ МОМЕНТ (подземелье в окрестностях грота Кудесника близ Ерушалаима - время в районе полуночи)

…Пара смоляных, безбожно чадящих факелов осветили очередную, уже десятую по счету, пещеру у самого основания Масличной горы. Факелы шипели на последнем издыхании и давали больше копоти, чем света - хотя рассматривать толком было нечего. Как и все предыдущие, пещера представляла собой темное, влажное, и плохо пахнущее подземелье. Калашников с Малининым, похожие на вампиров (бледные лица, всклокоченные волосы, красные от бессонницы глаза), дотошно-технично изучили пол и состоящую из известняка «крышу», однако ничего подозрительного не обнаружили. Их поджидали привычные обломки скользкого камня, зеленоватого цвета грибы, сонно висящие вниз головами летучие мыши, а внизу - щедрое количество отходов их жизнедеятельности. Опустив факел, Малинин пессимистично присвистнул.

–  Я тоже утомлен, братец, - расшифровал звук Калашников.
– Кто же знал, что в

этой горе столько пещер. Она, можно сказать, вся в сплошных дырках,

как дуршлаг. Но наше дело надо закончить именно сегодня, поэтому придется набраться терпения и обыскать оставшиеся гроты. Когда мы покидали пилатовскую виллу, центурион Эмилиан нам вслед волком смотрел. Кажется наша легенда подошла к концу. Сладенькие байки про романтичную парочку «голубых», еженощно выбирающую предаться любви под открытым небом, больше не прокатят. Давай-ка быстро словим убийцу, выполним задание Шефа - и всего-то делов, уже пора возвращаться в Ад.

–  Повелитель, -проскулил Малинин.
– Я уже все ноги в кровь сбил, как в идиотской песне певицы Maximus. Ночь темная, ни черта не видно - то с одним валуном поцелуюсь, то с другим. Не нравится мне эта пещера - угрюмая, как кладбище. Предлагаю на ней и пошабашить. Не развалится Эмилиан, если мы и завтра ночью слиняем типа на ложе любви. Ну, объясним Пилатику: мол, у нас годовщина знакомства - отмечаем в ночной таверне с молоденькими музыкантами. Старый геюшка вмиг растает. Эмилиан, сын блохастой белки, просто-напросто нас ревнует к нему.

–  Серега, - строго заметил Калашников, отстраняясь от пламени своего факела.
– Ты давай не отлынивай от прямых обязанностей. Обстановка у нас сейчас мистическая, а мистика в литературе - стиль известный, там нужно соблюдать определенные условия. Не может человек сразу наткнуться на искомое, он должен сначала полазить по подземельям, перепрыгнуть через смазанные ядом колья, стряхнуть с себя сотню пауков, наступить на шесть змей и (обычно под пирамидами) повстречать неведомых злобных существ.

–  А вот у меня нет никакого желания с ними встречаться, - упрямо заявил Малинин, стирая со щеки копоть.
– Пауки еще туда-сюда, но всяких существ я точно лицезреть не хочу. Настаиваю - облазим эту пещеру, и пойдем спать.

…Калашников, не дослушав монолог, внезапно потерял интерес к собеседнику. Задрав голову к потолку, Алексей тревожно повел носом.

–  Ты не чувствуешь? Какой-то странный запах, - спросил он.

–  Конечно, чувствую!
– щелкнул сандалиями Малинин.
– Это говно. Вы только поглядите, повелитель, сколько летучих мышей сюда набилось.

–  Серег, присмотрись повнимательнее, - толкнул его Калашников.
– Мне кажется, мы уже у цели. Гляди - эта пещера ближе всего к гроту Кудесника, на расстоянии не более двух сотен шагов. И запах внутри удушливый - не могу выяснить, откуда он идет. У меня появилось хреновое предчувствие.

–  А где оно раньше было, ваше предчувствие?
– разозлился Малинин.
– Почему мы с самого начала не пришли именно вот в эту пещеру, а излазили все вокруг, сбили во мраке ноги о камни, и поцарапали рожи в кустарнике?

–  Я не предполагал, - тихо сказал Калашников, водя носом по воздуху на манер сторожевой гончей, - что убийца окажется настолько ленив… и потащит трупы в пещеру прямо напротив грота. Ведь самый последний дурак., то есть даже ты… в состоянии догадаться, где можно искать убитых. Парень превзошел мои ожидания: он уверен - опасность ему не угрожает.

Причина для такой уверенности - «люгер» за пазухой. Очень веский аргумент в его пользу. Что же касается твоего законного возмущения моим мистическим предчувствием, могу объяснить - оно появилось, как только я заглянул за вон тот каменный