Чтение онлайн

Энн долго расхваливала дочку своего покойного хозяина: какая она умница, все время проводит за книгами, столько всего знает. Рид позабавило, что в этот момент она услышала шепот одной из горничных за спиной:

— Лучше бы молодая хозяйка проводила время с кавалерами, а не с книгами.

— Цыц! — рявкнула Энн, едва не уронив половник. — Если сами вертихвостки, это не значит, что Лизочка должна быть такой же!

— Мы, по крайней мере, к людям не пристаем со всякой ученой ерундой, — фыркнула горничная. — Я один раз два часа решала дурацкие тесты, а еще анкеты! Не успела из-за этого прибрать восточные комнаты, так Злюка на меня наорала.

— Девочка хочет

помочь тебе, дурехе, разобраться в себе.

— Я уж как-нибудь без ее помощи обойдусь! Вон дворецкий до сих пор не отошел от ее «помощи».

— А что с дворецким? — заинтересовалась Рид.

Горничная только раскрыла рот, как на кухне зазвучал грозный голос Великой Злюки: «Опять языками чешем?! Кто работать будет? Марш с кухни, лентяйки. А вы — где закуски? Они уже должны быть на столах!».

Экономка, прервавшая спор кухарки и горничной, еще долго стояла над душой, не давая нормально побеседовать. Однако в целом Рид была вполне довольна обстановкой и компанией, несмотря на идиотский костюм, но только до тех пор, пока ей не пришлось заменять лакея.

Переходя от одного расфуфыренного франта к другому, она украдкой искала глазами хозяйку замка. Зарину она видела еще в коридоре; эта женщина в самом деле отличалась красотой, но высокомерный взгляд, по «скромному» мнению Рид, ее портил.

Теперь Тунрида хотела узреть «Лизочку». Вскоре она ее нашла. Описание поварихи несколько приукрашивало действительность, что, впрочем, не удивляло. Очень бледная, тощая блондинка в совершенно не идущем ей платье стояла в стороне от гостей. Вид у графини, несмотря на яркое одеяние, был какой-то блеклый. Почти прячась за колонной, она смотрела куда-то наверх. Рид проследила за взглядом девушки: свечи на лампе, что ли, считает? Решив немного подбодрить явно скучающую хозяйку, Рид, приблизившись, предложила ей бокал пойла, которое экономка выдавала за первоклассное шампанское. Девушка вздрогнула и, слегка заикаясь, отказалась. Странно. Немного выпивки ей явно не помешало бы. Словно услышав мысли Рид, Лисаветта сказала: «Я не пью спиртное, алкоголь очень вреден для организма».

— Что, вообще ни капли?!

Лизавета отрицательно покачала головой, удивляясь прямоте служанки. Хотя… у этой молодой женщины был слишком дерзкий взгляд для прислуги.

— Вы недавно получили работу в замке?

— Я просто подменяю приболевшую подругу.

— О, понятно. Надеюсь, ваша подруга вскоре поправится.

— Да уже завтра будет как огурчик, — ухмыльнулась Рид.

Лисаветта с удивлением на нее покосилась, но промолчала.

— Похоже, ваша мачеха хочет с вами поговорить.

Действительно, Зарина вместе с лордом Смайгоном приближалась к девушкам. На ее лице играла торжествующая усмешка, не сулившая Лизаветте ничего хорошего.

— Удачи! — Рид предпочла не мешать хозяйкам замка выяснять отношения, хотя девчонку было откровенно жаль. Вежливая такая, милая.

Пройдя мимо черной пары лорда и мачехи Лисаветты, Рид вдруг ощутила ту самую темную энергетику. Резко остановившись, девушка чуть не уронила поднос с бокалами. Падшая! Неужели Зарина на самом деле ведьма?! Или дело в этом мрачном типе? Тунрида чувствовала лишь невнятный магический отголосок, это могло быть что угодно. Слишком слабый сигнал, явно подавленный с помощью укрывающей магии. Кто-то из этих двоих использовал специальный медальон, скрывающий его сущность. Очень подозрительно… Стоп. Хватит! Она обещала себе не ввязываться в новые неприятности по меньшей мере полгода. Но ведь девчушке явно нужна ее помощь… Нет, она дала себе слово. Она — простой человек, несмотря на происхождение.

Она даже не может своими силами управлять… В общем, она не настоящая полукровка. И не будет связываться непонятно с чем ради какой-то графини, пусть и милой. Ни за что!

Тем временем Зарина и ее спутник приблизились к Лисаветте.

— Лиза, ты помнишь господина шерифа? Лорд Смайгон был другом твоего отца.

Лисаветта подумала, что назвать этого типа другом отца было слишком даже для Зарины.

— Да, мы встречались, — ей ничего не оставалось, как вежливо присесть в реверансе перед хищно улыбающимся чиновником.

— Очаровательное платье, — сказал лорд Смайгон, чем заслужил еще один пункт в списке неприязни девушки.

— Нам надо с тобой поговорить, давай пройдем в кабинет, — мачеха схватила Лисаветту за локоть. Её холодные пальцы впивались в кожу, но девушка не подавала виду. На лице застыла спокойная маска — та самая, которую Лисаветта оттачивала годами. А внутри всё сжалось от ужасного предчувствия. Этот бал, дурацкое платье… Мачеха уже несколько раз поднимала вопрос о замужестве, но Лисаветта не обратила на это внимания. Как оказалось, зря! Неужели мачеха так сильно ее ненавидит, чтобы… О нет, нет, нет! Только не он. Только не лорд Смайгон!

Но Божиня не вняла мольбам девушки. И вот они в кабинете — мрачном, как подземелье, и таком же гостеприимном. Мачеха, не скрывая злобной радости, сообщает девушке, что САМ лорд Смайгон просит её руки — и она, как ее опекун, уже приняла его предложение.

— А я не принимаю! — слова вылетели прежде, чем Лисаветта успела взять себя в руки.

— Что?! — возмущению мачехи, казалось, не было предела. — Ведь ясно же, что тебе, с такой внешностью, не стоит надеяться на удачный брак! А тут — дар небес: один из богатейших людей графства просит твоей руки! Ты должна быть крайне благодарна господину Смайгону и мне за столь успешный союз!

Лорд Смайгон молча улыбался, отказ девушки его ничуть не смутил.

Злость Лисаветты во время жаркого монолога мачехи все возрастала. С такой внешностью, значит? Богатейший в графстве? Продает ее как какую-нибудь скотину!

— Это всё, конечно, прекрасно, — холодно произнесла она, — но брак в нашем государстве — дело добровольное. Я уже сказала: я не выйду за лорда Смайгона. Извините, милорд, но я пока не готова к браку.

— Не готова, — подняла бровь Зарина. — Посмотри на себя…

«Опять. Да смотрю я, смотрю — каждый день смотрю».

…ты не молодеешь. В твоем возрасте рожают уже второго ребенка. Еще пару лет — и ты останешься старой девой!

— Ну и пусть. Моего наследства хватит на вполне безбедную жизнь. Я не стремлюсь к замужеству.

— Все! Мне надоело. Свадьба состоится через неделю, мы уже все обговорили.

— Когда?! Но помолвка длится обычно около года, к чему такая спешка? — Лизаветта невольно отступила на шаг.

— Как я уже говорила — ты не молодеешь.

— Сомневаюсь, что за полгода я настолько постарею.

— Зарина, — вмешался наконец «жених». — Вы дадите мне возможность поговорить с юной леди наедине?

Мачеха как-то смутилась, словно опасалась оставлять Лисаветту с будущим мужем одних.

— Мы не предупредили бедняжку, и отсюда столь бурная реакция, — шериф ласково улыбнулся мачехе и открыл перед ней дверь. Зарина на мгновение потеряла дар речи от подобной наглости — ее выпроваживают из собственного кабинета. Но, взвесив все за и против, где основным критерием «за» было скорое избавление от Лисаветты, мачеха все же решила не злить столь выгодного жениха. Нацепив сладкую улыбку, она кивнула и вышла из комнаты.