Чтение онлайн

— Чудовище! — закричал один из моряков. — Черный спрут!

В подтверждение его слов над судном взметнулись огромные черные щупальца.

Время замедлилось. Эви вросла ногами в раскачивающуюся палубу и не могла оторвать взгляд от лоснящейся темной шкуры, переливающейся серебром в потоках стекающей воды. До этого момента она не верила в чудовищ. Точнее, считала вероятность встречи с ними настолько ничтожной и далекой, что они казались чем-то нереальным. Чем-то, что никогда не появится в ее жизни. Теперь же на ее глазах одно из щупалец ударилось об палубу и смело троих мужчин прямо в объятия

разбушевавшегося моря. Другое нырнуло в трюм, вспарывая доски, выдернуло оттуда еще одного моряка и швырнуло об бак, едва не задев Элию, в испуге сжавшуюся у борта.

— Элия! — позвала Эви, очнувшись, и ее ноги наконец сдвинулись с места.

Она уже бежала в сторону сестры, когда за спиной затрещала кормовая надстройка и раздались визги. Эви обернулась.

— Берегись! — крикнул кто-то.

Все заслонила черная тень.

Часть 1. Северная звезда. Глава 1

Эфрия, Белый замок

Его высочество Эрон Эфрийский, наследный принц пятого королевства Акроса, стоял, прислонившись к высокому подлокотнику массивного кресла, и рассматривал свой новый блестящий меч. В лучах закатного рыжего солнца темный отполированный металл переливался фиолетовым и багровым. Тонкая вязь замысловатого рисунка пересекала основание клинка и тянулась до середины дола. Отличная работа лучших инийских мастеров. Сойдет для украшения стены.

— Скоро прибудут корабли с Севера, — напомнил о своем присутствии его старший советник. — Предсказание сбылось. А значит, мы должны подготовиться к церемонии.

— Последние недели ты только и говоришь об этих кораблях, Дэин. — Эрон вставил меч в искусно выделанные ножны. — Дался вам этот Север.

— Не Север, — мягко поправил советник. — Предсказание.

Принц вздохнул, отложил меч и подошел к огромному окну. Видят Первородные, он хотел, чтобы эти проклятые корабли пошли ко дну, и очень стыдился этого. Кто бы мог подумать, что время пронесется так быстро, и перед ним захлопнется еще одна дверь, отрезающая путь к свободе. Но стрикстеры из храма прилетели один за другим, и весть разнеслась над городом так быстро, как ветер над пустошью разносит споры черной травы.

Предсказание сбылось.

За окном, выходящим на запад, раскинулась хищная роща. Секатовые деревья чуть заметно покачивались, будто спящие, но Эрон видел, как тонкие зеленые ветви ближайшего дерева медленно душат радужную ящерицу. Он чувствовал себя примерно так же. Словно его медленно душат.

Рептилия подрагивала, плавно меняя цвет, и Эрон знал, что в конце она станет изначальной — бледно-фиолетовой. В детстве они с Элифом часто наблюдали, как питаются секаты. В этом было что-то отвратительное и красивое одновременно.

— Элиф был отличным наследником, — сказал он, когда ящерица перестала дышать и побледнела.

— Но Элиф мертв, — спокойно ответил Дэин из-за его спины. — Теперь принц вы, и у вас есть обязательства.

Элиф мертв. Впервые кто-то из окружения произнес это вслух. Обычно они говорили: покинул нас, ушел к Первородным или присоединился к Отцу. Эрон не верил в богов и чушь о загробной жизни с Высшими Родителями, но не мог признаться в этом вслух. И когда боги велели

ему отправить корабли далеко на Север — туда, куда не рисковали заплывать даже ловцы с Вольных островов, — он не ослушался.

— Вам не стоит волноваться, — снова подал голос советник. — В конце концов, нужно выбрать всего лишь маэле, а не жену.

Дэин встал рядом, заложив руки за спину. Высокий, худой и жилистый, он не походил на других советников с их изнеженными рыхлыми телами, и от его пронзительного взгляда редко укрывалось хоть что-то важное.

— Ты не хуже других знаешь, что маэле порой доставляют хлопот больше, чем жены. — Эрон фыркнул.

— Этим миром правят мужчины. — Старший советник улыбнулся. — А некоторые женщины всего лишь правят этими мужчинами.

— Думаешь, я позволю какой-то чужеземке управлять собой?

— Вы слишком мудры для этого, мой господин. — Дэин почтительно склонил голову и с легкой усмешкой добавил: — Но не забывайте, что ваша мать тоже всего лишь маэле.

Эрон промолчал. Его мать, Аилэн, действительно была лишь рабыней и наложницей короля, но это не мешало ей неофициально управлять двором и заменять отцу всех советников вместе взятых. Иногда Эрону казалось, что отец позволяет ей слишком много, но она была мудра и добра, и даже Элиф ее любил и уважал.

Элиф — его младший брат, в отличие от Эрона был чистокровным. Его давно почившая мать, истинная дочь Акроса и королева, никогда не пользовалась влиянием при дворе, но перед смертью выполнила свою главную роль — родила ребенка, единственного законного наследника престола.

Но теперь его нет. Он мертв.

Король объявил, что больше не собирается жениться и иметь детей. Таким образом на Эрона, внебрачного сына, легло тяжкое бремя, к которому он не был готов.

Эрон привык быть для отца кем угодно — послом, советником, полководцем — но даже подумать не мог, что когда-нибудь станет принцем. Бездарный полукровка, он воспринимал эту ношу, как кандалы, и, будучи бельмом на глазу у всего королевского двора, не мог игнорировать традиции. Для начала ему предстояло обзавестись личной рабыней — маэле.

Совет действовал на нервы, а гул шепотков — «бездарный бастард», «как такое возможно?», «позор!» — нарастал, угрожая превратиться в громкий осуждающий глас. Тем не менее Эрон тянул время и пытался выкрутиться. Поэтому, когда в Белом замке появились жрицы храма Великой Матери и сказали, что ему нет причин искать избранницу здесь, он ухватился за отсрочку, как дух умирающего держится за материнскую длань.

«Та, в ком ты нуждаешься, ждет за северными морями. Снаряди корабли до праздника Первородных, и пусть Северная звезда укажет им путь».

— Как думаешь, северянки красивы? — спросил он вдруг.

— Красивы ли они? — Дэин как будто всерьез задумался. — Что есть понятие красоты? Легенды гласят, что у них очень светлая кожа, они крепкие и высокие, с длинными сильными ногами, но кто знает… — Он хитро улыбнулся. — Переживаете, понравится ли она вам?

— Если не понравится, отправлю ее в Инию в качестве ответного подарка. — Эрон покосился на дурацкий меч. — Я лишь хочу, чтобы принц Илиас не ужаснулся при виде нее и не счел такой подарок за оскорбление.