Чтение онлайн

— Ты сволочь! — Шем подступил вплотную к Изану, его глаза горели яростью и болью: — Мне очень хочется вмазать тебе как следует! Я просил тебя следить. Я надеялся на тебя, мы все надеялись, а ты нас подставил! Ларко мертв. Я убил его. Убил своими руками, потому что не имел выбора. Ты понимаешь? Это был мой друг, мой давний товарищ — а я его убил!

Дюмарест тихо произнес:

— У тебя не было выхода.

— Ты думаешь, это было так просто?

— Знаю, что нет; но если не ты, так я бы сделал это.

— Наверное, так было бы лучше, — тихо сказал

Шем. Он как-то сразу постарел и ссутулился. — Мне не пришлось бы жить дальше с таким грузом в душе. Ты бы избавил меня от тяжелого бремени.

— Ты думаешь, проще жить, сознавая, что в трудный момент у тебя оказалась кишка тонка?

Веруча тревожно переводила взгляд с одного на другого, мало что понимая, лишь чувствуя, что сейчас мужчины находятся в совсем незнакомом для нее, жестоком мире: они — люди действия, которые не раз стояли в дюйме от смерти и опасности и привыкли приходить на помощь тем, кто сражался бок о бок с ними. А если не смог защитить, не успел, — надо помочь другу достойно умереть. Шем был обязан сделать то, что сделал, поняла она. Ей вдруг подумалось: как бы она поступила в похожем случае по отношению к Эрлу, смогла бы она убить? В нем она не сомневалась…

Всем было плохо. Тяжесть вины давила, затмевала радость возможного успеха. Веруча подошла к Изану и стала смотреть на экран его прибора. Экран не был пустым: что-то большое, крупное поднималось из глубин — огромное тело с множеством ног или щупальцев. Веруча позвала Шема:

— Там какое-то животное? Вы не могли бы объяснить?

Шем еще больше помрачнел, вглядываясь в тени на экране:

— Это декапод и те же чертовы угри. Их привлек запах крови. Я говорил уже, что эта часть побережья буквально кишит подобными мерзкими и опасными тварями.

— Но они уплывут отсюда или останутся надолго?

— Они исчезнут, — ответил Эрл, — как только убедятся, что поживиться нечем.

Дюмарест понимал ее волнение и тревогу; сейчас, когда им наконец удалось обнаружить корабль, любое промедление недопустимо и лишено оправдания. Чтобы хоть немного приободрить ее, он произнес:

— Мы нашли входной вакуумный люк на корпусе. Очистили его и при следующем погружении попытаемся вскрыть.

— Мы? — Шем горько усмехнулся и покачал головой. — Я — пас и сомневаюсь, что вам удастся уговорить кого-нибудь еще. Хотите лезть в это пекло — идите один. Мне не хочется последовать за Ларко.

— Изан?

Инженер неуверенно пожал плечами:

— У моих ребят нет подготовки для подводных работ. И, честно говоря, они вряд ли согласятся рисковать после всего, что случилось. Мы, несомненно, можем вызвать профессиональных водолазов, но времени у нас в обрез.

— У нас есть еще небольшой запас времени, — Веруча внимательно смотрела на всех, — несколько дней.

— Я имел в виду не это время, — пояснил Изан. — Мы находимся в сейсмически активной зоне. За последние три часа уже было несколько подземных толчков, и за ними наверняка последуют другие, более мощные. По крайней мере, один, но предельной силы. Корабль едва держится на краю подводного рифа; любое

серьезное возмущение — и это шаткое равновесие будет нарушено, он провалится в глубину. Мой опыт подсказывает, что следующий толчок надо ждать через несколько часов.

Дюмарест подавил вздох, вспоминая, как корабль поднимала подводная волна, придвинувшая его еще ближе к пропасти:

— Вы уверены?

— В том, что корабль неизбежно провалится во впадину? Из ваших описаний это следует неизбежно.

— Нет. В том, что следующий толчок нужно ждать в течение нескольких часов.

— Я по профессии геолог и много изучал вулканическую активность и землетрясения. Этот случай — просто книжно-классический для данного региона. Единственное сомнение вызывает точное определение времени.

Еще один провал, еще одна неудача… Эрл стал взвешивать шансы, молча глядя на экран. Братья Вен должны прибыть очень скоро, и у них должны быть лазеры. С их помощью будет несложно вскрыть люк, войти внутрь и найти рубку. Можно запастись мощными фонарями, и тогда проблема темноты также будет решена. Но свет привлечет подводных хищников, что сделает вылазку крайне опасной. Значит, нужны дополнительные защитные меры…

— Возвращайся в селение, — обратился он к Шему, — и достань все имеющиеся в наличии рыбацкие сети. Самые крепкие. Веревки, кабели и буи. Мы попытаемся сделать защитный экран вокруг корабля.

— Это не сработает. — Рыбак был настроен пессимистично: — Вы же сами видели того угря. У нас в селе нет сетей, способных выдержать его натиск. И кроме того, вы захотите, чтобы я сам установил эти сети. Нет, Эрл, прости. Так не пойдет. Нужно время и надежные материалы и приспособления — но не такие.

Значит, сети исключались… Взгляд Эрла прилип к экрану:

— Вы говорили, что запах крови влечет этих тварей. Как насчет приманки? Надо поймать рыбу покрупнее, распотрошить ее на куски и сбросить с кара где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Вы можете это сделать?

— Конечно. Именно таким способом мы ловим декаподов. Это надо не нам, конечно, а всяким там пресыщенным богачам, жаждущим острых ощущений и кровавых зрелищ. Им иногда взбредает в голову поохотиться. Тогда мы берем несколько лодок, загружаем приманку, а эти «охотники» сидят в каре на безопасном расстоянии от воды и постреливают вниз… А еще мы однажды поймали живого декапода по заказу Института. Эту живность одурманили каким-то сильным наркотиком, и мы вытаскивали ее на берег. Не знаю зачем, но декапод им был нужен живым.

— Для экспорта на Карн, — пояснила Веруча, — я помню тот случай. Этот экземпляр нужен был для музея на планете Карн. Это было несколько лет назад.

— Так мы и сделаем, — подвел итог Эрл. — Мы наймем рыбаков и лодки в вашем селе, вы приготовите приманку и сбросите ее как можно дальше от нас. Я тем временем попробую проникнуть в корабль.

— В одиночку? — Шем сплюнул. — Это верный путь на тот свет. Как вы собираетесь вести наблюдение и работать одновременно?

— Значит, с ним пойду я, — спокойно произнесла Веруча.