Чтение онлайн

Широкая долина, по которой проходила цепочка древних маяков, через три километра в северном направлении плавно сужалась, с обеих сторон сжимаемая сходящимися базальтовыми скалами. Их поверхность была иссечена не природной эрозией, а вплавленными в камень пучками старых толстых кабелей и массивными технологическими коробами Темных Эпох. Всё это походило на окаменевший труп какого-то исполинского, когда-то очень давно живого, механизма, ныне похороненный под толстыми слоями многовековой или даже тысячелетней пыли.

За первым маяком метров через пятьсот стоял

здоровенный телескоп с огромной круглой тарелкой серого цвета и таким же черным основанием, как пирамида маяка. Только форма основания была кубической. Никаких окон или дверей в этом здании издали не видно. Телескоп целился на запад под углом в семьдесять пять градусов. Но он явно не работал, все поворотные механизмы заржавели очень давно, так что было бессмысленно гадать, куда именно его направляли в последний раз и зачем.

Дальше, тоже метров через пятьсот, опять возвышался маяк, один в один, как и первый. Синие прожилки загорались в такт, повторяя его беззвучную мелодию.

Но отряд пошел не вдоль линии этих сооружений по каменистому участку почвы, а взял немного правее. Как бы в тыл через пустошь, заросшую кустарником, прямиком в направлении каньона, прорезающего горную гряду. Спустя примерно час перехода, его своды встретили отряд густой тишиной, которая казалась плотнее самого камня. Постепенно базальтовые стены из отвесных становились наклонными и на высоте около ста метров сходились почти вплотную, оставляя лишь узкую полоску черного неба с редкими искрами чужих звезд.

Сквозь этот, так называемый Северный кряж, отряд теперь двигался гуськом, стараясь не издавать лишних звуков. Дистанцию сократили до трех метров. Ботинки штурмовиков мягко ступали по раскрошенной породе, а мерцающий свет маяков все слабее выхватывал из мрака причудливые нагромождения скал, искореженного металла и толстые стебли бурых лиан. Мортис-7 не переставал удивлять своим жутким симбиозом мертвого камня и извращенной жизни.

Элара шла следом за Нико, непрерывно сканируя пространство поверх ствола своей винтовки. Каждый ее шаг отзывался тихим покалыванием за левым ухом: нейроинтерфейс продолжал ловить ровный, размеренный импульс от ближайшего черного обелиска. Но здесь, в теснине каньона, к этому импульсу примешивалось какое-то странное искажение. Трескучие помехи накатывали волнами, словно кто-то рядом глушил эфир или пытался подделать частоту сигнала. Хотя сейчас это отступило на второй план из-за нарастающего чувства тревоги. Ощущение надвигающейся угрозы всё сильнее стягивало затылок ледяным обручем. Элара стволом вниз повесила на груди винтовку погибшего штурмовика, которую ей отдал Нико, и взяла свой «Каратель». Пеналы с инструментами из прикладов они с Брунной убрали в ранцы.

Впереди выросла преграда. Каньон в этом месте сужался до тридцати метров в ширину и делал поворот влево градусов на сорок, через сотню метров упираясь в огромный завал из обрушенных плит перекрытия и ржавых остовов древней техники. Огромный транспортный модуль времен Колонизации Периметра наполовину как бы врос в скалу, ощетинившись балками и кусками обшивки. Похоже, это было падение с небольшой высоты. Но выглядело очень подозрительно.

— Стоять! — скомандовал Нико по внутреннему каналу.

Штурмовики пригнулись, быстро рассредоточиваясь среди валунов ближе

к стенам каньона. Лейтенант поднял руку, отдавая безмолвные приказы своим бойцам. Двое разведчиков по его команде скользнули вперед к завалу, чтобы проверить узкий проход между скалой и корпусом древнего транспорта.

Элара прищурилась, всматриваясь в нагромождение пыльного металла. Что-то было неправильным. Оптические фильтры визора не зафиксировали тепловых сигнатур, сканер Мойры молчал, но природная интуиция Элары и опыт валькирии, накопленный за годы смертельных боев, кричали об опасности. Древний металл на одном из участков не мог выглядеть так органично. Ржавчина в этом месте ложилась слишком симметрично, напоминая узор на панцире рептилии. А слой пыли был слишком тонким.

— Все назад! — громко приказала Элара.

Нико удивленно оглянулся на нее, его кулак замер в воздухе.

— Отзови дозорных, живо, — резко повторила она.

Лейтенант не стал спорить и дважды щелкнул кнопкой рации. Разведчики, успевшие подойти к завалу на десять метров, стали медленно пятиться.

В этот момент иллюзия исчезла.

Часть громадного транспортного модуля содрогнулась, сбрасывая с себя слой пыли и каменной крошки. Металлические балки со скрежетом изогнулись, превращаясь в суставчатые конечности. Ржавая обшивка вздыбилась, открывая пульсирующее биомеханическое нутро, залитое по краям токсичным желто-зеленым светом.

Существо, мимикрировавшее под мертвую технику, пробудилось от спячки.

Оно было размером с тяжелый танковый шагоход. Тело твари состояло из переплетения синтетических мышц, гидравлических поршней и хитиновых пластин, вплавленных в корабельную сталь. Фасеточные окуляры вспыхнули в полумраке белым огнем, фиксируясь на живых мишенях. Из раскрытой пасти, усеянной вращающимися фрезами, вырвался оглушительный визг, от которого заложило уши даже сквозь шлемы.

— Огонь! — заорал Нико, вскидывая штурмовую винтовку с подствольником. — Подавить цель со всех стволов!

Каньон взорвался какофонией выстрелов из гранатометов, пулеметов и автоматов. Штурмовики открыли шквальный огонь, обрушивая на монстра град бронебойных пуль и противотанковых гранат. Тварь метнулась вперед с ужасающей для ее габаритов скоростью. Пули и гранаты высекали снопы искр из ее брони, оставляя лишь неглубокие вмятины. Существо выбросило вперед массивную правую конечность, оканчивающуюся пучком острых, как бритва, манипуляторов.

Один из разведчиков не успевал отскочить. Удар отбросил его на скалу с такой силой, что показалось был слышен хруст костей сквозь грохот стрельбы. Тело бойца обмякло, сползая по камню.

Тварь с другим по тональности визгом выпустила из боковых дюз облако едкого пара, моментально скрываясь из виду, и каньон сразу наполнился токсичным туманом. Сенсоры визоров ослепли, забитые помехами.

— Назад! Разорвать дистанцию! — голос лейтенанта Барри дрогнул. — Прекратить стрельбу!

Бойцы «Шторма» обычно воевали с людьми, подавляя противника превосходящей огневой мощью, но сейчас эта тактика оказалась бесполезной. Стрельба вслепую только истощила бы боезапас.

В едком сизом тумане раздался еще один крик, оборвавшийся влажным хрустом. Тварь намеревалась методично вырезать их по одному под прикрытием дымовой завесы.