Чтение онлайн

Род устроился во втором ряду. Глаза Мэтсона, "Дьякона", хлестнули по нему, затем инструктор продолжал.

– Я не понимаю недовольства, - сказал он весело.
– В условиях сказано: "любое оружие", так что вы можете защищаться любым способом - от пращи до кобальтовой бомбы. Я думал, что на выпускной экзамен вы будете допущены с голыми руками, даже без пилочки для ногтей. Но Совет По Образованию не согласился, так что мы были вынуждены превратить экзамен в испытание для неженок.

– Но, доктор, наверное, Совет знает, что нам придется сражаться с опасными животными?

– О, конечно!

С самыми опасными!

– Доктор, это правда?

– О да!

– Тогда я думаю, что лучше попасть на Митру и наблюдать там за снежными людьми, чем оказаться на Терре в обществе леопардов. Разве я не прав?

Дьякон безнадежно покачал головой:

– Мой мальчик, с такими знаниями вам не окончить курса. Эти глупые создания вовсе не опасны.

– Но Джеспер в "Хищниках и добыче" говорит, что самый хитрый, самый опасный...

– Сумасшедшая тетка Джеспера! Я говорю о подлинном царе зверей, единственном животном, которое всегда опасно, даже когда не голодно. О двуногом чудовище. Взгляните вокруг себя!

Инструктор наклонился вперед:

– Я говорил вам это тысячу раз, но вы все еще не верите. Человек единственное животное, которое нельзя приручить. Когда ему удобно, он целые годы ведет себя мирно, как корова. Но когда мир ему невыгоден, он опаснее леопарда. Особенно это относится к женщинам. Еще раз оглянитесь вокруг. Вы все друзья. Вы все вместе проходили полевые испытания на выживаемость, вы можете положиться друг на друга. Так? Прочтите об отряде Доннера или о первой венерианской экспедиции. Так или иначе, на испытаниях в космосе могут возникнуть различные ситуации, незнакомые вам.
– Доктор Мэтсон остановил свой взгляд на Роде.
– Я не хотел бы видеть никого из вас после этого испытания. Некоторые из вас - типичные горожане по натуре. Боюсь, что я не успел вбить в ваши головы, что там вы не встретите полисмена. Но я не подам вам руки, если вы допустите глупую ошибку.

Он отвел глаза. Род подумал, не его ли имеет в виду Дьякон. Иногда он чувствовал, что Дьякону нравится учить его. Но Род знал, что сейчас он говорил серьезно: курс выживания был необходим при любой внеземной профессии, ибо в космосе ты должен быть приспособлен ко всему, иначе неминуемая смерть. Род избрал этот курс перед окончанием колледжа, так как надеялся на получение стипендии - но это не значило, что изучение курса было для него пустой формальностью.

Он оглянулся, думая, с кем бы объединиться, так как Джимми отпадал. Перед ним сидели Боб Бакстер и Кармен Гарсия. Их он исключил, так как они, несомненно, объединятся друг с другом: они рассчитывали стать космическими медиками и пожениться как только будет возможность.

А как насчет Джона Брауна? Он был бы хорошим партнером - сильный, крепко стоящий на ногах, быстрый. Но Род не доверял ему и к тому же не был уверен, захочет ли Браун объединиться с ним. Он подумал, что сделал ошибку, не обращая внимания на остальных однокурсников, общаясь только с Джимми.

Рослая зулуска, Керолайн с непроизносимой фамилией. Сильна, как бык, и абсолютно бесстрашна. Но ему не хотелось объединяться с девушкой: девушки склонны привносить в дело романтические чувства. Его взгляд перемещался все дальше, пока он не пришел к выводу, что здесь нет никого, кому бы

он хотел предложить партнерство.

– Проф, не намекнете ли? Надо ли нам брать крем от загара? Или мазь от обморожения?

Мэтсон ухмыльнулся и протянул:

– Мальчики, я сказал вам все, что знаю. Это испытание подготовлено европейским преподавателем, а я подготовил испытание для его группы. Но я знаю о нем не больше вас.

– Но...
– парень, говоривший это, запнулся. Затем неожиданно встал: Проф, это несправедливое испытание. Я отказываюсь от него.

– В чем же несправедливость? Ведь все в равных условиях.

– Ну, вы можете отправить нас куда угодно...

– Верно.

– ...на обратную сторону Луны, в космический вакуум по уши. Или на хлорную планету. Или в середину океана. Я не знаю, что брать с собой: космический скафандр или лодку. Черт возьми! В реальной жизни так не бывает.

– Разве?
– Мэтсон заговорил медленнее.
– То же самое сказал Иона, когда его проглотил кит. Но я кое-что добавлю. Испытание может быть выдержано всяким, кто достаточно проворен и вынослив. Мы, конечно, не пошлем вас в отравленную атмосферу или в вакуум без скафандра. Если вы окажетесь в воде, земля будет достаточно близка, чтобы вы смогли доплыть до нее. И так далее. Я не знаю, куда вас отправят, но я видел прошлые испытания. Находчивый человек выдержит любое из них. Поймите, Совет По Образованию вовсе не заинтересован в смерти всех кандидатов на важнейшие профессии.

Студент сел, затем снова встал. Инструктор спросил его:

– Вы опять передумали?

– Да, сэр. Если испытание справедливое, я согласен.

Мэтсон покачал головой:

– Вы все равно провалитесь. Вы исключены. Можете не беспокоить регистратора: я сам предупрежу его.

Парень стал протестовать. Мэтсон кивком указал на дверь:

– Вон!

В классе стояла мертвая тишина, затем Мэтсон бодро сказал:

– Я один могу судить, кто из вас готов, а кто нет. Каждый, кто рассуждает о том, как должно быть, а не о том, что есть на самом деле, еще не готов к экзамену. Вы получите передышку и билет с компостером, не будучи истощены ударами судьбы, как уколами адреналина. У кого еще есть вопросы?

Задали еще несколько вопросов, но было ясно: Мэтсон либо действительно ничего не знает об испытании, либо скрывает свои знания; его ответы ничего не прояснили. Он отказался дать им совет об оружии, сказав просто, что у ВЫХОДА их будет ждать любое оружие из арсенала колледжа.

– Помните, однако, что ваше лучшее оружие у вас между ушами и под скальпом, - и постарайтесь его использовать получше.

Студенты начали расходиться. Род направился к выходу. Мэтсон поймал его взгляд, сказав:

– Уокер, вы будете держать испытание?

– Конечно, сэр!

– Пойдемте со мной.
– Он провел Рода в свой кабинет, закрыл дверь и сел. Посмотрел на Рода, повертел в руках бумажку со стола и медленно заговорил.

– По-моему, вы хороший парень, Род... но кое-что с вами не в порядке.

Род ничего не ответил.

– Скажите, - продолжал Мэтсон, - почему вы хотите держать испытание?
– Сэр?

Мэтсон раздраженно буркнул:

– Что "сэр"? Отвечайте на вопрос.