Чтение онлайн

Най вздохнул и, покосившись на Рита, постепенно приходившего в себя, едва слышно прошептал:

— Ну и вляпались мы с тобой судя по всему… Все больше кажется, что куда лучше было бы оставаться на поверхности.

Кхол-Туар, куда попали Най и Рит, располагался на нескольких горных пиках, закрученных гравитационными смещениями в спираль и спускавшихся к клубящимся облакам пыли, окутывавшим ядро планеты. Кварталы занимали собою обширные плато. На ровных, вымощенных кварцем и обсидианом площадях обычно собирались торговцы и там же проводились трапезные церемонии. Почти на каждой площади росли высокие, чуть пульсирующие органические колонны, вокруг которых были сооружены глубокие желоба, назначение которых шитвани так и не поняли. Жили

же горожане в выдолбленных в скальной породе пещерах, более того, Най был поражен, поняв, что занятые Кхол-Туаром пики почти полые внутри, и превращены в настоящий лабиринт ходов, спускавшихся к округлым площадкам у самых вершин скал, обращенных к ядру планеты. В архитектуре преобладали спиралевидные формы, использовались естественные образования, а горы в этих местах и без того напоминали трубчатый коралл с сотнями лазов и проходов. Похожие на прямоходячих ящериц местные жители, называвшие себя «тхаути», сторонились ожидавших какого-то «рассвета» шитвани, к которым была приставлена охрана из трех воинов, вооруженных странными кристаллическими мечами с живой, обхватывавшей кисть руки многочисленными лапками рукоятью. Най не мог толком понять кто они — гости или пленники. С одной стороны их кормили принесенными с берегов подземного моря раками и рыбой, с ними говорили и даже пытались сбивчиво и непонятно объяснить, куда они попали, но с другой, с них не спускали глаз и старались неявно, мягко, воспрепятствовать их выходу из города или проходу в его отдельные кварталы.

— Таку. — говорили местные, вставая между шитвани и ведущими в дальние пещеры тоннелями. — Нельзя. Мир не принял вас, значит живите тут.

— Интересно, что они подразумевают под понятием «не принял»? — поинтересовался как-то раз Рит, который уже чувствовал себя не очень плохо, если не считать все еще болевшей руки.

— Наверное то, что нас спасли от нападения пещерных тварей, — предположил Най, считая данную версию наиболее правдоподобной. — Раз на нас напали, значит нас не приняли, то есть мы тут чужие.

О поверхности тхаути не упоминали вообще и когда шитвани пробовали рассказать им о том, что наверху тоже есть разумная жизнь, недоверчиво качали рогатыми головами, раздували фосфоресцирующие подчелюстные пузыри, издавая при этом бурлящие звуки и сожалели:

— Нет памяти. Нет души… Вы пришли с черной сферы, а значит, Око будет разгневано.

Время шло и шло, сколько дней или месяцев, а может быть и лет прошло на поверхности, шитвани даже не предполагали. Первое время Най гулял по городу один, Рит жаловался на головную боль, говорил, что, скорее всего, это последствия той встречи с пещерной тварью и предпочитал не покидать дома, однако потом немного поправился и составил сородичу компанию. Они старались вжиться в то общество, куда их занесла ненароком судьба, поскольку понимали, что без этого будущего у них тут не будет. Из отрывков подслушанных случайно разговоров, куда лучше вспомнивший язык Рит понял, что общество тхаути состоит из трех каст, одна из которых строит города и разведывает для них подходящие места, не подверженные тектоническим возмущениям, другая посвящает свою жизнь служению в Храмах, скорее всего наподобие того, в какой приехала экспедиция Грейт, а третья добывает пищу в подземных океанах возле разломов и криовулканов.

За то недолгое время, что шитвани смогли походить по городу относительно свободно, обойдя несколько жилых кварталов, где и в помине не было знакомых им по городам людей улиц, а дома лепились по уступам гор один над другим и были соединены между собой веревочными мостиками и винтовыми лестницами из прочного дерева, они смогли приблизительно понять, как живут и чем занимаются тхаути. Большинство ящеров были охотниками, снабжавшими народ едой. Каждые несколько часов в город возвращались группы из пяти — шести особей, тащивших с собой короба с отловленными в морях креветками и крабами. Най сперва предположил, что ящеры поднимаются к воздушному океану неподалеку от Храма, но Рит возразил, что путь туда очень не близок и скорее всего вода есть где-то поблизости. Так же охотники занимались сбором съедобных корнеплодов и ягод, из которых прямо на рынках, размещавшихся в центре каждого городского квартала, готовили сладкие напитки. Аналога денег, которыми пользовались для расчета люди, у тхаути не было, и это немало удивило Ная. Подойти к предлагавшему свои отвары травнику мог любой

и забрать пару чаш, ничего не предлагая взамен.

— Очень необычно, — обратил на это внимание Рит. — Как же они тут рассчитываются за покупки? Тут нет ни обмена, ни оплаты…

Най терялся в догадках и вообще не мог сказать на эту тему что либо путное.

Незамысловатые предметы обихода — всевозможные тарелки, блюдца, кружки и продолговатые заостренные палочки, служившие тхаути вилками, ящеры делали из обтесанного и выдолбленного кварца или глины, которую ни Най, ни Рит вообще не заметили при путешествии через пещеры. Значит, ее источник был неподалеку, и, быть может, именно там, откуда охотники приносили всевозможную морскую живность. Тхаути владели письменностью и, судя по всему, даже писали книги, прочитать которые ни Наю ни Риту не позволили. Книги создавались из сушеных плотных листов древовидных папоротников, сшитых вместе тонкими нитями и испещренных замысловатой иероглифической вязью. Как предположил Най, писались они на самобытном наречии ящеров, а не на заимствованном ими от предков шитвани языке.

Время от времени они натыкались на строящиеся дома, а если быть точнее, на каменные мешки, в которых несколько тхаути занимались отделкой помещения и выбивали с помощью кристаллических молоточков углубления в стенах, где впоследствии будут лежать книги, стоять кадки с цветами или куда будут складывать одежду. Из одежды ящеры предпочитали легкие накидки и весьма искусно выполненные декоративные украшения из серебра, золота или странного белого металла, очень гибкого и прочного. Най не примерял подобные наряды, но предполагал, что они для шитвани окажутся куда удобнее людских комбинезонов и костюмов, даже если эти костюмы сделаны по заказу Грейт специально для ее хвостатых учеников.

Пару раз, Рит и Най наблюдали, как по улице шествовали несколько тхаути, скорее всего самки, а за ними семенили крохотные ящерки, пищавшие что-то на своем наречии, тыкавшиеся друг в друга носами и иногда устраивавшие скоротечные свалки. У предводительствовавших в процессии самок из углов челюстей вместо воздушных пузырей росли закинутые за спину длинные, заканчивавшиеся светящимися вздутиями хоботки, за светом которых, как за покачивающимися маячками, топала шумная ватага молодых ящериц.

— Подрастающее поколение, — улыбнувшись сказал Рит. — А это, наверное, воспитатели, как у нас была Грейт.

— Да уж, — в тон ему ответил Най. — Они такие забавные, когда маленькие… Интересно, а как выглядят наши дети?

Рит заметно помрачнел, насупившись и вобрав голову в плечи.

— Не знаю. Я никогда их не видел. Говорят, что где-то есть лаборатории, где люди выводят подобных нам естественным путем… Но вот правда ли это, не могу сказать. C другой стороны, кто знает, быть может мы достигли цели своего похода и все-таки нашли место, куда сможем отвести наших сородичей.

— Ох, Рит, вдвоем мы вряд ли что сможем сделать. — Наю никогда не нравилась эта навязчивая идея Рита. — Кто пойдет за нами? Сколько дойдут? И самое главное, как мы вдвоем сможем освободить биодронов ну хотя бы из Аббервила?

— Возможно, Грейт нам поможет…

— Знаешь, временами мне кажется, — признался Най, — что людям вовсе ни к чему знать о том, что мы нашли. Быть может, мы и вернемся назад, но в этом случае рассказывать о Кхол-Туаре не надо… Не хватало еще привести их сюда.

Наверное и Рит понимал, что в словах Ная есть немалая доля правды, но, видимо из чувства такта, продолжал отстаивать идею о переселении шитвани в пещеры.

Несмотря на то, что в центральные городские кварталы шитвани не впускали, да и вообще старались не выводить за пределы того плато, на котором стоял дом в который их принесли, Рит и Най смогли составить определенное представление относительно быта и жизни в Кхол-Туаре. На первый взгляд казалось, что ящероподобные тхаути живут почти на уровне первобытного строя, но постоянные свидетельства использования в строительстве и огранке металлов всевозможных хитрых приспособлений, та скорость, с какой ящеры выбивали в граните основу будущих жилищ, заточенные и хорошо обработанные инструменты из очень твердого кристалла, наводили на мысль о наличии в быту весьма высоких технологий. Впрочем, это не мешало тхаути готовить еду на живом огне, не пользоваться средствами мгновенной связи и делать вручную многое из того, что при их возможном уровне развития механики можно было бы и автоматизировать.