Чтение онлайн

— Думаешь, они разумны? — отключивший камеру Рит нагнал Ная.

— Не знаю, но что-то в них есть. Может быть не целое сознание, а частичка разума. Я сам до конца не понимаю, почему сбежал тогда. Вроде бы семнадцать лет прожил, плохо ли, хорошо ли, но прожил. А тут… Как позвало что-то. Сказало: уйдешь сейчас, изменится все. Останешься, и ты вечно будешь жить так, как жил.

— Мне ничто ничего не говорило. — Рит на ходу сковырнул с мокрой стены раковину и вытащив оттуда беловато-розовое тельце моллюска закинул его себе в рот. — С тех пор, как Грейт извлекла из меня нейроконтроллер, я жил довольно однообразно, воспитываясь на ее книгах. Может быть именно поэтому я склонен смотреть на мир глазами людей.

— Это не так уж и плохо. Я сейчас тоже рад тому, что побывал в этом лагере. По крайней мере, ее книги снабдили меня словарным запасом. — Най улыбнулся. — В Чистилище такое не нужно,

а подчас и вредно.

Влажный воздух постепенно менялся на сухой и горячий, вот еще пара украшенных фиолетовыми кристаллами тоннелей и шитвани выбрались в огромную котловину, заполненную едким горячим дымом. Подсвеченный багрянцем туман клубился над уходящими вниз отвесными стенами с выступающими из них зеркально-черными клыками, а далеко внизу по дну расселины текла вязкая, раскаленная лава. Она то темнела, уходя в коричневато-рыжий оттенок, то наливалась огненным блеском, огибая торчавшие из нее гранитные зубья. Задерживаться в этом котловане шитвани не хотели, а потому поторопились перебраться по одной из вьющихся вдоль стен тропок на другой ее конец, где опять начинались темные и прохладные тоннели. Странно, но вход в них будто бы нарочно украшали несколько сталактитов, окружавших проход, на которых явственно проступали следы искусственно нанесенной резьбы. Каменные бивни были преднамеренно загнуты, на их серой поверхности виднелись редкие следы темно-красной краски, когда-то скорее всего бывшей довольно замысловатым орнаментом.

— Смотри-ка, — подозвал Рита Най. — тут явно работали разумные существа. Может быть те же, что строили храм?

— Возможно. — Рит провел пальцем по вырубленному на сталактитах узору и коснулся истлевших красных ниток, обвязанных вокруг камня. — Но по-моему, эти узоры и тряпки появились здесь намного позднее храма.

— Хочешь сказать, что здесь и сейчас есть разумная жизнь? — Най немного напрягся.

— Ну, рискну предположить.

Най невольно покосился на прикрепленный к широкому кожаному поясу, обхватывающему низ бедра, импульсный пистолет. Все-таки хорошо, что они его вытащили из храма.

— При такой влажности и температуре, материя давно бы уже рассыпалась, — пояснил Рит. — А тут она скорее оторвана. Надо бы еще рисунки посмотреть на сталактитах. Возможно, они смогут что-то нам рассказать.

Он обошел каменную глыбу со всех сторон, стараясь рассмотреть истершиеся письмена.

— Но, конечно, не похоже на те дольмены, что мы видели по дороге к храму. — сказал он. — Это не одних и тех же рук дело. Надо бы поосторожнее тут гулять.

— А куда денешься-то? — беспомощно ответил Най. — Искры сюда ведут. Ладно, теперь будем по сторонам почаще смотреть. Я уже, к слову, несколько раз тени какие-то видел.

— Тени ладно, главное не наткнуться на всякие ловушки. — Рит достал из сумочки на поясе голографическую камеру и сделал несколько снимков сталактита и окружающей местности. — Катакомбы тут живностью кишат просто, но вот самая опасная это та, которая разумом обладает.

— Зачем тебе все эти снимки? — полюбопытствовал Най.

— Ну как, зачем! А вдруг вернемся? Будет чем похвастаться, — довольно ответил Рит. — Ладно пошли… Или может быть еще что-то осмотреть хочешь?

— Да нет. — Най шагнул под окоем тоннеля, усеянный вобравшими в себя огненно-рубиновый свет лавы кристаллами. — Идти надо. Знать бы еще куда. Судя по компасу искорки не на поверхность нас ведут, а вглубь.

— Ну вглубь, так вглубь, — несколько безразлично пожал плечами Рит. — Выбора у нас ведь нету, так? Хотя, я не в восторге от этой идеи.

Вик вошел в пещеру и оглядел вытесанные из гранита зеленовато-серые колонны, стоявшие возле стен тоннеля и вытесанные из цельного куска гранита. Под слоем грязи были различимы сделанные неумелой рукой корявые рисунки, изображавшие каких-то странных существ темно-зеленого цвета с вытянутыми мордами и плюмажами из разноцветных перьев. Краска тут сохранилась получше, а может и зарисовки были более свежие. Судя по тематике рисунков, на них был запечатлен некий обряд или праздничное шествие. На верхней картинке Най точно узнал образ покинутого ими храма, а присев на корточки, возле самого низа колонны рассмотрел изображение странного, будто перевернутого вверх ногами места, судя по всему расположенного где-то далеко в глуби каверн. Именно оттуда начиналась процессия серо-зеленых созданий с перьями и длинными хвостами. Она поднималась по перевернутым вверх ногами башням, шпилям, напоминавшим вытянутые и свернутые в спираль скалы, по тропинкам нависающим над заполненными туманом пропастями и наконец входила в зал с огненными разводами, судя по всему именно в тот зал, который только что покинули Рит и Най.

— Любопытно,

да? — Рит тоже присел рядышком. — Может быть эти твои огни нас не ведут куда-то а просто заманивают?

— Мне все больше интересно, кто это рисовал, — ответил Най. — Как я понимаю, у тех, кто изображен на рисунках город в глубине пещер. Но заметь, под башнями и скалами внизу — пустота. Они регулярно ходят… ну или ходили, к храму, однако, судя по всему он не их рук дело. Ну и ко всему прочему, они совсем не похожи на нас.

— Предположения?

— Никаких. Возможно, какая-то примитивная форма жизни несколько развившаяся до уровня… — Най почесал затылок, — как же у людей это обзывается-то… А, до уровня первобытнообщинного строя. Я даже не знаю, хорошо, что она тут есть, или плохо. С одной стороны, раз тут живут, значит нам не встретятся твари, подобные той, что на нас напала в Храме. А с другой стороны, аборигены могут быть не менее враждебны, чем те существа. В любом случае, как бы то ни было, а назад мы все равно не вернемся.

Най распрямился и уверенно шагнул во мрак катакомб. Рит, пожав плечами, последовал за ним. Неизвестность, конечно, пугала, но ее давление чувствовалось куда сильнее, если ты сидишь и ничего не делаешь. Когда под твоими лапами шуршит подземный мох и мимо проходит один пещерный зал за другим, это гнетущее чувство совсем не так заметно.

Если верить часам прошло еще около полутора часов, прежде чем синеватый свет кристаллов начал сменяться на более тусклый зеленовато-серый, и темнота наползла со всех сторон, закрыв не только отдаленные террасы и галереи, но и ближайшие разветвления извилистых тоннелей, в которых все чаще и чаще попадались плоские, будто сточенные глыбы с причудливыми узорами, выбитыми в граните не человеческими и не шитванскими руками. Издалека, из заполненных паром и туманом катакомб, доносились странные звуки, то похожие на уханье, то на заунывные песни, то на стрекот и вздохи. Луч фонаря очень плохо пробивался сквозь клубящийся сумрак, едва вырывая из мрака покрытые блестящей влагой каменные стены, заросшие сине-фиолетовой растительностью, распустившей в разные стороны нитевидные корни, покрывавшие камни плотным и мягким ковром. Откуда-то снизу время от времени пробивался плеск воды в повисшем над бездной океане, сверху Ная и Рита догонял отдаленный рокот, идущий из расплавленных залов. Низкие и душные пещеры внезапно обрывались, выводя в подземные каньоны, чьи ощерившиеся выступами стены уходили к поддернутым синеватым свечением облакам пара, клубившимся вверху словно настоящие грозовые тучи. Эти выступы были то плоскими и закругленными, то напоминали сказочных горгулий, со свисающими с них сосульками сталактитов, рассевшихся по краям скалистых колонн. Временами в тумане темнели очертания явно созданных естественным образом навесных арок и мостов, переплетавшихся в высоте подобно клубку змей, но Наю отчего-то казалось, что в их внешнем виде есть и нечто искусственное, будто чья-то рука чуть обработала созданные природой шедевры, доведя их до своеобразного изящества.

— Не по себе мне что-то, — признался Най. — Дышать трудно, в воздухе так много влаги. И чувство, что за нами кто-то постоянно наблюдает, но я его не увидеть ни почувствовать не могу.

— Может сам себя настращал местными жителями? — предположил Рит. — Такое ведь бывает.

— Возможно. Но вряд ли… Рит, стой, назад…

Най попятился, оттолкнув приятеля в темнеющую пещеру. Шитвани вжались в стену, услышав впереди громкий хруст и треск, по стенам заметались кривые корчащиеся тени и по подземному проходу всего в нескольких метрах от них проползло покрытое костяными пластинами существо размером с терранский танк, с облепленным водорослями и травой панцирем, длинными, дергающимися усиками, ощупывавшими воздух и гранит, с дестяками длинных многосуставчатых ножек, с черной блестящей щетиной. На миг замерев, существо покрутило крохотной, закрытой костяной броней головой, издав утробный хрюкающий звук, и поползло дальше, в расступающиеся перед ним волны тумана. Най чувствовал что дрожит, и, ощущая глухие удары сердца в груди, попытался успокоиться:

— Нами оно не питается, да? — дрожащим голосом спросил он у Рита. — Наверное нет…

— А пройди мы тут минут на пять раньше, мы бы не разминулись с ним. — Рит устало растер подушечками на пальцах виски. — Най, нам точно надо вниз?

— Не знаю. Но у меня других вариантов нет.

Пещера уходила вниз крутым изгибом, по правую руку обрываясь в пропасть, а с левой стороны бугрясь каскадами минеральных отложений, на которых играли отсветы прораставших сквозь базальт кристаллов. Серебристые огоньки вели Ная прямо по каменному желобу, к жутковатым гранитным щупальцам, покрытым влагой и переплетающихся друг с другом, огибая большую гравитационную аномалию.