Чтение онлайн

–  Если мы пойдем к Палмеру Элдричу…

–  "Если"? Мы должны это сделать.

–  Нет, не должны, - сказал Барни.
– Мы можем держаться за то, что у нас есть.

"Мы можем остаться у Лео Булеро, независимо от того, пойдет ли он на дно, выберется или даже вообще исчезнет", - подумал он.

–  Я скажу тебе, что мы еще можем сделать. Мы пойдем ко всем остальным прогностикам, работающим в "Наборах П. П.", и организуем наш собственный синдикат.
– Это была идея, которую Барни хотел реализовать уже много лет.

Нечто вроде гильдии, обладающей монополией.
– Тогда мы могли бы диктовать условия как Лео, так и Элдричу.

–  Только у Элдрича, скорее всего, уже есть свои собственные консультанты, - улыбнулась Рони.
– Ты не слишком хорошо представляешь, что делать, правда, Барни? Понимаю. Как жаль. Столько лет работы.
– Она грустно покачала головой.

–  Теперь я понимаю, - сказал он, - почему Лео не хотел тебя беспокоить.

–  Потому что я говорю правду в глаза?
– Она подняла брови.
– Да, видимо, так, - добавила она.
– Все боятся правды. Например, ты. Ты не хочешь посмотреть правде в глаза и признать, что ты сказал "нет" тому несчастному продавцу керамики только затем, чтобы досадить женщине, которая…

–  Заткнись, - яростно сказал Барни.

–  Знаешь, где сейчас наверняка этот продавец вазочек? У Пал-мера Элдрича. Ты оказал ему - и своей бывшей жене - услугу. А если бы ты сказал "да", то полностью подчинил бы его разоряющейся фирме, лишая их обоих шансов на… - она замолчала.
– То, что я говорю, тебе, кажется, неприятно.

Он махнул рукой и сказал:

–  Это не имеет ничего общего с тем, из-за чего я тебя вызвал.

–  Верно, - кивнула она.
– Ты вызвал меня, чтобы мы вместе придумали, как предать Лео Булеро.

–  Послушай… - смущенно начал он.

–  Ведь это правда. Ты не можешь справиться сам, тебе нужна я. Я не сказала "нет". Успокойся. Однако мне кажется, сейчас не слишком подходящее время и место для подобных дискуссий. Подождем, пока не вернемся домой. Ладно?
– Она одарила его лучезарной, необычно теплой улыбкой.

–  Ладно, - согласился он. Она была права.

–  Было бы очень печально, - сказала она, - если бы нас подслушивали. Возможно, мистер Булеро скоро получит пленку с записью нашего разговора.

Улыбка ее не погасла, а даже стала еще шире. Барни был ошеломлен. Он вдруг понял, что эта девушка не боится никого и ничего на свете.

Он хотел бы чувствовать себя так же. Дело в том, что его беспокоил один серьезный вопрос, о котором он не говорил ни с Лео, ни с ней, хотя вопрос этот, несомненно, мучил Булеро…, и должен был мучить Рони, если девушка действительно столь рассудительна, как это казалось.

Требовалось еще выяснить, является ли то, что вернулось из системы Проксимы и потерпело катастрофу на Плутоне, в действительности Палмером Элдричем.

Поправив свои финансовые дела с помощью фирмы "Чуинг-Зет", Ричард

Хнатт связался с одной из клиник доктора Вилли Денкмаля в Германии. Он выбрал главную, в Мюнхене, и заказал места для себя и Эмили.

"Я стану наравне с великими мира сего", - думал он, ожидая вместе с женой в фешенебельной приемной клиники, украшенной шкурами гноффов. Доктор Денкмаль, по своему обыкновению, хотел провести вступительную беседу лично, хотя, естественно, сами операции выполнял его персонал.

–  Я волнуюсь, - прошептала Эмили. У нее на коленях лежал журнал, но читать она была не в состоянии.
– Это так…, неестественно.

–  Черт побери, - энергично сказал Хнатт, - вовсе нет, это лишь ускорение естественного процесса эволюции, который идет и сам по себе, но столь медленно, что мы не в состоянии этого заметить. Посмотри, например, на наших пещерных предков: полностью покрытые волосами, без подбородков, с крайне слабо развитыми лобными долями мозга. У них были большие сросшиеся коренные зубы, чтобы пережевывать сырые зерна.

–  Хорошо, - кивнула Эмили.

–  Чем дальше мы от них уйдем, тем лучше. В конце концов, им пришлось эволюционировать, чтобы пережить эпоху оледенения, мы вынуждены эволюционировать, чтобы пережить эпоху огня. Поэтому нам необходим этот хитиновый покров, этот гребень и измененный метаболизм, позволяющий спать днем, улучшающий дыхание и…

Из кабинета появился доктор Денкмаль, маленький кругленький человечек с белыми волосами и усами, как у Альберта Швейцера. Рядом с ним шел еще один человек, и Ричард Хнатт впервые увидел вблизи эффект Э-Терапии. Это выглядело совсем не так, как на фотографиях в светской хронике. Вовсе не так.

Голова мужчины напомнила Хнатту фотографию, которую он видел в учебнике: под ней была подпись "гидроцефалия". Тот же высокий лоб, расширенный над линией бровей, куполообразный и кажущийся очень хрупким. Он сразу же понял, почему высокопоставленных особ, прошедших курс Э-Терапии, в обиходе называли "шароголовыми". Выглядит так, подумал он, как будто вот-вот лопнет. И этот массивный…, гребень. Вместо волос - темный, более плотный слой хитиновой оболочки. Шароголовые? Скорее орехоголовые.

–  Мистер Хнатт, - сказал доктор Денкмаль Ричарду, останавливаясь.
– И фрау Хнатт тоже. Я сейчас вами займусь.
– Он повернулся к стоявшему рядом мужчине.

–  Это чистая случайность, мистер Булеро, что нам удалось поставить вас на сегодня вне очереди. Во всяком случае, вы ничего не потеряли, а скорее приобрели.

Однако Булеро его не слушал. Он смотрел на Ричарда Хнатта.

–  Где-то я уже слышал вашу фамилию. Ах, да. О вас говорил Феликс Блау.
– Его глаза вдруг потемнели.
– Вы недавно подписали договор с бостонской фирмой… - Удлиненное лицо, как будто вечно отраженное в кривом зеркале, чуть нахмурилось, - "Чуинг-Зет Мануфакчурерс"?