Чтение онлайн

Был едва уловимый, чужой привкус скверны, спрятанный глубоко под слоями естественной вони разложения, но для моего чутья на порчу он был слишком отчётливый.

Я сел прямо на берегу на пожухшую траву, обхватив колени руками, и задумался, не обращая внимания на то, что подол моей одежды намокает от влажной земли и грязной травы.

Мысли цеплялись одна за другую, и с каждым мгновением мне становилось всё больше не по себе.

Тигр открыл глаза, внимательно наблюдая за мной.

Я ведь не в первый раз встретился со скверной, которая отравила целое место. Первым был ягуар в деревне Чёрного Бамбука. И каждый раз было нечто, на что

стоило бы обратить внимание раньше, связав разрозненные случаи с другими. Тогда, в ущелье я нашёл странные дротики. На них была метка, я тогда принял её за след когтя или случайную царапину, но сейчас, вспоминая, я понимал: это был не коготь.

Это был серп убывающего полумесяца. Точно такой же знак я видел в Храме Крови, вырезанный на алтарях, оружии и одежде сектантов.

Каменный Медведь в северных горах Стальных Облаков. Там, пока я дрался с самой мерзостью, на меня напали люди Кровавой Луны, ударили в спину, воспользовавшись тем, что я был занят боем. Тогда я списал это на совпадение, потому что секта охотилась за мной лично из-за смерти их Кровавого Алхимика. Я думал, что они пришли только за мной, а не потому, что охраняли мерзость, но если взглянуть на картину шире…

Например, теперь Южные болота. Целый город, пропахший скверной, отравленная вода, лихорадка, косящая людей одну за другой, и где-то там спрятавшийся под водными глубинами и предательской трясиной Змей-мерзость…

Три раза подряд я оказывался в заражённых местах, и каждый раз где-то рядом маячила тень секты. Если в Деревне Чёрного Бамбука, я о них ничего не знал, то вот после встречи с Алхимиком, мне стоило бы насторожиться.

В самом Храме Крови сектанты держали прирученных мерзостей разных видов на цепях, использовали их как оружие, охрану и приманку. Что, если и здесь не просто разгулявшаяся тварь из болот, а нечто созданное намеренно? Что, если отравленная вода — это не случайность и не прихоть природы, а чей-то хитрый и скрытный расчёт?

Я поднялся, отряхнул колени и медленно пошёл обратно к лечебнице, тяжело раздумывая. Плохо быть тупым и недальновидным, но даже я в состоянии сопоставить три совпадения с новой ситуацией. Из той, странной, полузабытой, жизни в ином мире мне вспомнилась шутка про то, что два раза — совпадение, а вот три — это уже статистика. И статистика — это уже очень серьёзно.

Четвёртый раз я подставляться не собирался. В спину мне уже пытались всадить отравленный клинок, пока я разбирался с Медведем, и я чуть не погиб. Если бы не Тигр…

Хватит быть наивным деревенским мальчиком с горы! Пора уже начинать работать головой, даже такой тупой, как моя. Тем более, что сейчас на кону стоит не только моя жизнь, а жизни всего отряда, жриц и целого города…

Это не просто опасность, а опасность, которая прямо задевает мою семью.

Это непростительно и неприемлимо.

Тигр согласно кивнул.

Мне надо было поговорить с командиром, с княжичем. Если начать действовать самому, он сочтёт это неуважением, а я только-только наладил с ним отношения. Я подавил досаду на то, что теперь надо с кем-то считаться. Мне нужна моя семья, а гордость одиночки лезет не к месту. Потеря пары часов ничего не решает, а если это поможет защитить жизни, то это невеликая плата.

Несколько раз я уже дрался с мерзостью, заодно пытаясь защитить других людей, это было

крайне неудобно. Люди должны знать об опасности, и стараться защитить сами себя. Или хотя бы вовремя отступить, чтобы не попасть под мои удары…

Линь Вэй нашёлся в управе, разговаривал с местным старостой, измождённым стариком, который еле держался на ногах, но упрямо докладывал о положении дел представителю княжеской власти, при этом он постоянно захлёбывался от лающего кашля. Он подробно рассказывал, где Змея видели в последний раз, показывая места на карте. Даже ранг мерзости определили, примерно пятая звезда, но это не точно… Точно придётся определять нам самим.

Я дождался окончания доклада.

— Мы выступаем к болотам завтра же, — говорил Линь Вэй офицерам, когда я вошёл. — Князь приказал разобраться со Змеем как можно скорее, каждый день промедления приносит больше жертв.

— Погоди, брат, — сказал я, подходя ближе. — Можно мне сказать?

Он повернулся ко мне, и в его взгляде мелькнуло раздражение. Было видно, что он устал не меньше меня, а тут ещё я со своими возражениями.

— Что ты хотел? — сухо спросил он.

— Прежде чем идти к Змею, надо разобраться, откуда взялась зараза, — сказал я. — Вода отравлена, я это чувствую отчётливо, и у меня есть основания подозревать, что за этим стоит демоническая секта.

Линь Вэй скрестил руки на груди, глядя на меня сверху вниз. Он был выше меня всего лишь на несколько пальцев, но сейчас эта разница стала раздражающей. Линь Вэй почувствовал угрозу своему авторитету и не собирался уступать:

— С заразой разбирается настоятельница Лин, это её работа, — сказал он. — Нам князь дал прямой приказ: идти к болотам и разобраться с мерзостью, а не устраивать расследование и не искать заговоры за каждым камнем.

— Я не выдумываю, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри уже закипало раздражение от того, что меня не слушают. — Три раза подряд я сталкивался с мощными мерзостями, которые отравили целый регион, и каждый раз рядом были следы дурных людей. И я чуть не поплатился жизнью в последний раз, когда… — я оборвал себя, чтобы не упомянуть о Медведе. Линь Вэй это заметил, и его глаза сердито блеснули. — Если мы просто пойдём к Змею, не проверив берега, нам снова могут ударить в спину, пока мы будем заняты боем.

— Ты хочешь оспорить приказ деда? — резко спросил Линь Вэй.

— Я хочу, чтобы мы вернулись живыми, — так же резко ответил я, о чём тут же пожалел, сбавив тон. — Не более того.

— Тогда слушай мой приказ и повинуйся, — сказал он, и в этот момент между нами будто натянулась невидимая струна. — Или ты с самого начала не собирался подчиняться?

Я почувствовал, как во мне вспыхивает злость на несправедливость обвинения. Да что с ним такое?! Всё же было нормально в дороге… Я даже думал, что мы поладили.

— Дело не в этом, — сказал я, стараясь не повышать голос. — Дело в том, что меня чуть не убили в прошлый раз, и я не хочу повторения. Дед сказал слушаться старшего, это правда, я готов, но я тут ещё и для того, чтобы моя сила стала вашей защитой. Если мы пойдём без подготовки, велик риск попасть в ловушку.

Офицеры молчали, переглядываясь и бросая взгляды на нас, то на одного, то на другого.

Мы стояли друг напротив друга, оба напряжённые, и я видел, как в глазах Линь Вэя светится что-то вроде застарелой обиды, будто он всю жизнь ждал, что его будут проверять на прочность и оспаривать право быть старшим, и вот, кажется, дождался.