Чтение онлайн

Они опять взвалили каноэ на плечи и торопливо зашагали вниз, к подножию водопада, миновав который можно было снова плыть по реке. В полдень они спустили каноэ на воду, и Эдвард, утомленный тяжелым переходом, заснул на дне лодки. Кэролайн подменяла его на веслах.

— Проблемы с младшим братишкой? — добродушно осведомился Волк.

Кэролайн оглянулась на него через плечо, и из-за ее неловкого движения каноэ вильнуло вправо. Волк лишь вопросительно вскинул брови.

— Надо полагать, вы с вашим братом никогда не ссорились между собой? — язвительно спросила она и сразу же пожалела

о своих словах. Сердце ее сжалось от боли. На память ей пришла Мэри, которая так мечтала снова увидеть мужа! Кэролайн закусила губу и всхлипнула. Из глаз ее покатились слезы. Как хорошо, что она сидела спиной к Волку!

— Мы с Логаном не питали друг к другу особой симпатии, за исключением недолгого времени, предшествовавшего его уходу из дома. Однако я не помню, чтобы мы орали друг на друга.

— Мы не орали! — возмутилась Кэролайн и, понизив голос, спросила, от волнения шлепнув по воде лопастью весла. — А что из нашего разговора вам удалось услышать?

— Не так уж много, — ответил Волк, направляя лодку в сторону от огромного валуна. — Но вполне достаточно, чтобы узнать... На дно!

— Что? Я... — но прежде чем Кэролайн успела оглянуться по сторонам, мощная рука толкнула ее вниз. Она упала, больно ударившись плечом о днище каноэ. Нед, проснувшись в испуге, попытался было привстать, но Кэролайн потянула его за руку и приложила палец к губам. В эту минуту окрестности огласились визгливыми криками дикарей. Волк что было сил налегал на весла, но вопли индейцев не стихали, а наоборот, слышались, казалось, громче и все ближе...

Кэролайн приподнялась на локте и осторожно огляделась кругом. Лодка стремительно неслась по реке, берега которой по-прежнему оставались безлюдными. Мускулы на шее и плечах Волка вздулись от напряжения. Встретившись с ним взглядом, она вдруг осознала, насколько велика подстерегающая их опасность. Индейцы были где-то совсем рядом.

— Позвольте мне помочь вам!

— Нет. Я не хочу, чтобы они вас увидели. А теперь слушайте меня: как только мы свернем по руслу реки, я подведу каноэ как можно ближе к берегу. Вы оба должны будете выпрыгнуть в прибрежные кусты, спрятаться в них и не подавать признаков жизни. Понятно? Потом укроетесь в лесу.

— А как же вы? — Кэролайн убрала с лица прядь волос, которые замочила перехлестывавшая через борт вода.

— Я постараюсь увлечь их за собой вниз по реке. Когда стемнеет, идите к форту. — Он взглянул на Кэролайн, сдвинув брови, и добавил: — Там мы с вами и встретимся.

— Нет! — Кэролайн помотала головой и схватилась за тонкие борта каноэ, сделанного из березовой коры. — Я не позволю вам принести себя в жертву!

— Черт побери, Кэролайн, пригнитесь же! — требовательно воскликнул Волк, обходя небольшой поросший кустарником мыс. — И перестаньте спорить со мной. Ни к чему хорошему это не приведет! Нед! Примерно через три минуты по моему знаку ты вытащишь свою сестру из лодки и спрячешься вместе с ней в прибрежных кустах. Ты понял меня, мой мальчик? Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?

— Да, сэр!

— Я могу рассчитывать на тебя?

— Да, сэр!

— Нет, не можете! — воскликнула Кэролайн, переводя горящий решимостью взгляд с брата на Волка. —

Ничего у вас не выйдет! Я не собираюсь бросать вас одного!

— Кэролайн! Ваше упрямство может довести нас всех до беды. Неужели вы этого не понимаете? Вы должны сделать то, о чем я говорил.

Лодка резко остановилась, ткнувшись носом в берег, и Кэролайн оказалась в объятиях Волка. Он поцеловал ее в губы нежным, страстным поцелуем и резко оттолкнул от себя, произнеся несколько слов на языке чероки. Затем он взял в руки весло и крикнул Эдварду:

— Теперь тащи ее, Нед!

Дальнейшее произошло так стремительно, что Кэролайн даже не попыталась сопротивляться. Лишь мгновение назад теплые, мягкие губы Волка прижимались к ее губам, но вот она уже стоит на берегу и растерянно глядит вслед каноэ, увозящей от нее любимого.

Эдвард заставил ее пригнуться, но оттащить сестру подальше от опасности у него не хватило сил.

— Не шевелись, умоляю тебя, — прошептал мальчик. Скрывшись в густом кустарнике, они с ужасом увидели два индейских каноэ, показавшихся из-за поворота реки. Волку удалась его хитрость — преследователи гнались за ним, и ни один из индейцев даже не повернул головы в сторону Кэролайн и Неда.

— Куда ты хочешь идти? — воскликнул Нед, хватая сестру за руку, когда та попыталась подняться на ноги. — Ведь Рафф велел нам прятаться здесь до темноты!

Кэролайн с силой выдернула руку и срывающимся от волнения голосом ответила:

— Я не собираюсь спокойно отсиживаться тут, когда индейцы вот-вот схватят его. Ради того чтобы высадить нас здесь, он потерял драгоценное время, и теперь ему не уйти от них!

— Но ведь он нам велел...

— Он сделал это ради нас. И я не собираюсь выполнять его распоряжения! — Кэролайн встала и отряхнула юбку. — Оставайся, если хочешь. Ты и сам сможешь дойти до форта. — Не ожидая ответа, она решительно повернулась и бросилась бежать вдоль береговой линии. Нед, пожав плечами, отправился следом за ней.

— Я не собираюсь возвращаться! — бросила Кэролайн, заслышав за спиной шаги Неда и даже не оглянувшись.

— А я и не прошу тебя об этом. — Поравнявшись с ней, Нед задумчиво спросил: — Скажи мне лучше, Кэролайн, что, по-твоему, мы сможешь сделать, даже если догоним его?

— Я не знаю, Недди. — Кэролайн отвела с лица влажные волосы и, вздохнув, повторила: — Я не знаю!

Незадолго до наступления темноты Кэролайн заметила впереди струйку дыма, поднимавшуюся над верхушками оголенных деревьев, и молча указала на нее Неду.

— Как ты думаешь, что это? Кто бы мог развести здесь костер? — спросил юноша останавливаясь.

— Не знаю. Но, во всяком случае, это не Рафф. Он ни за что не повел бы себя столь неосторожно.

— Значит, по-твоему, это чероки? — И Нед с тревогой заглянул в глаза сестры.

— Нам надо будет это выяснить.

— Господь с тобой, Кэри! — воскликнул он, торопливо шагая рядом с Кэролайн. — Какую пользу это может принести Раффу... или нам с тобой?! Если мы заявимся к ним без оружия, они мигом убьют нас или возьмут в плен. Ведь у нас же совсем нечем защитить себя!