Чтение онлайн

— Мошенники? Авантюристы? Вы не имеете право сравнивать меня с подобными типами! — в негодовании обрушилась Кэсс на Гейба. — Я сама зарабатываю себе на жизнь и за все плачу сама. Я приехала сюда просить о ничтожном одолжении — чтобы Эмили Кроссуайт уделила мне немного времени и не говорила похитителям, что они промахнулись. Я единственная пострадавшая.

— Может быть.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что я оставляю за собой право сомневаться до тех пор, пока все не закончится.

— Не думаю, что вы будете при этом присутствовать. Как только воры скажут, когда и куда нужно привезти выкуп, я исчезну из вашей жизни. Что произойдет дальше, будет касаться

только меня и похитителей. Ни к вам, ни к миссис Кроссуайт дальнейшее не будет иметь отношения.

— Надеюсь, вы окажетесь правы и не дадите мне повода сожалеть о том, что я поддался минутной слабости и позволил вам проникнуть на территорию поместья.

— Не понимаю!

— Давайте предположим, — выражение лица Гейба было непроницаемым, словно маска, — что вы были не совсем, скажем, искренни. На самом деле все выглядит так: вы втираетесь в доверие к Эмили, рассказав ей душещипательную историю. Вы якобы невинный свидетель неудачного похищения. К счастью, у вас как раз есть десять тысяч долларов, чтобы заплатить вымогателям. Затем в тот день, когда должна состояться передача денег, в самый последний момент вымогатели требуют большую сумму. У вас ее нет. Вы продали все, чтобы наскрести десять тысяч долларов. Слезы, заламывание рук! Что делать? О, счастье! Известная филантропка миссис Эмили Кроссуайт, у которой достаточно денег, чтобы заплатить и сто тысяч, предлагает свою помощь. Если вы позволяете ей дать вам деньги или даете обещание вернуть долг, результат один: вы, деньги и якобы похищенный кот-призрак исчезаете навсегда.

Кэсс выдернула руку. Ее щеки горели.

— Очень убедительный сценарий, мистер Престон. За исключением того, что мой кот не призрак, а я не воровка. Если вы действительно озабочены тем, что люди могут воспользоваться доверчивостью миссис Кроссуайт, предлагаю взглянуть на себя в зеркало. По-моему, вы слишком хорошо знакомы с теневыми сторонами человеческой натуры. Может, спросите себя, почему?

— Речь не обо мне, — тихо сказал он.

— Значит, обо мне? — вызывающе бросила Кэсс.

Но Гейб лишь пожал плечами и не ответил.

Он хотел открыть перед нею дверцу машины, но она не позволила. Завела мотор и с ревом выехала на дорогу, оставив позади загадочную фигуру Гейба Престона в рамке высоких ворот поместья Кроссуайт.

Спустя час Кэсс была уже дома. Привычным движением заперев за собой входную дверь, положила пакет с продуктами на стойку в кухне, скинула туфли и отправилась в спальню. Там она стянула с себя влажную одежду, бросила ее в корзину с вещами, предназначенными для химчистки, переоделась в футболку и джинсы, отрезанные по колено. Завязав волосы в хвост, она тщательно сняла с лица остатки макияжа.

Дома она чувствовала себя в безопасности. Квартира была маленькая, но хорошо спланированная и со вкусом обставленная. Она могла бы позволить себе и более просторные апартаменты, правда, в не столь дорогом районе города, но это означало бы поступиться престижным адресом и кварталом, где расположены старые, солидные дома. Ей повезло, что она сняла эту квартиру: она помогала ей поддерживать иллюзию умеренного достатка, которую ценили ее работодатели. Кроме того, это давало возможность сэкономить часть более чем скромной зарплаты, так что за два года работы в фирме ей удалось скопить почти десять тысяч долларов.

Кэсс старалась не думать о том, что очень скоро этих денег у нее не будет, что она зря потратила целых два года, работая бухгалтером в фирме «Лафлин и Денмор». Хорошо, что у нее есть эти деньги. Ведь она копила именно с этой целью — обеспечить себе безопасность. Слава Богу, что похитители не запросили больше. Она отказывалась даже думать о предположении

Гейба Престона, что десять тысяч могут оказаться лишь первым взносом, за которым последует требование все больших и больших сумм.

Она не станет забивать себе голову подобными мыслями, решила Кэсс и отправилась на кухню, чтобы приготовить что-нибудь на ужин. Постепенно напряжение стало спадать, и она даже ощутила запах и вкус макарон с сыром. Кэсс и не подозревала, что так устала и проголодалась. Она проработала всю неделю, а в субботу ей пришлось заниматься с клиентом из Луисвилла, которому срочно понадобились сведения о налогах.

В довершение всего, приехав в ветеринарную лечебницу, она обнаружила, что Крудли пропал. Не успела она опомниться от этого шока, как узнала, что он не просто пропал, а его похитили, приняв по ошибке за другого. Она час болталась вокруг поместья миссис Кроссуайт, потом перелезла через ограду и рассказала о своей беде совершенно незнакомому человеку. А в результате этой нелепой встречи с Эмили Кроссуайт и шефом ее охраны может оказаться, что она вообще больше никогда не увидит Крудли.

От этой мысли у нее пропал аппетит. Никакая еда не сможет заполнить пустоту, образовавшуюся с потерей Крудли. Кэсс зажмурилась, сдерживая слезы, но они прорвались, потоками стекая по щекам.

— Крудли, — прошептала она, полностью отдавшись своему горю. Кэсс плакала навзрыд, с ужасом прислушиваясь к незнакомым звукам, наполнившим квартиру. Она не могла вспомнить, когда плакала в последний раз. Сотрясавшие ее рыдания грозили разрушить ту стену самообладания, которую она так усердно возводила уже много лет.

Кэсс пришла в себя от звонка таймера. Утерев слезы, она пошла на кухню, чтобы достать из духовки шоколадный торт с орехами, который приготовила в качестве десерта. Поджидая, пока он остынет, Кэсс села на подоконник большого эркера в гостиной.

Этот подоконник был ее любимым местом. Тут она размышляла и мечтала, могла часами сидеть и смотреть на почти пустынную улицу, прислушиваясь к приглушенным звукам повседневной жизни.

Вечерняя тишина опустилась на улицу. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, ложась светлыми пятнами на тротуар. Вдалеке был слышен собачий лай и крики играющих детей. Все было настолько привычно и мирно, что Кэсс стала понемногу успокаиваться.

Занятая своими мыслями, она не сразу заметила незнакомую машину, припаркованную на противоположной стороне улицы. В этом бежевом седане присутствовала какая-то неопределенность, которая уже сама по себе вызывала подозрение, особенно в этом квартале. В большинстве районов города такая машина не привлекла бы внимания, но на этой улице она выглядела вызывающе неприметной.

Кэсс немного подвинулась, чтобы получше рассмотреть машину, и увидела сидевшего за рулем водителя. Даже на расстоянии что-то в наклоне головы человека в машине и четко очерченный профиль показались ей знакомыми.

Ее усталый мозг отказывался признать очевидное, но сомнений не было: Гейб Престон приехал к ее дому у нее «на хвосте» и следит за ней явно в надежде уличить ее во встрече с другими членами банды. У нее застучало в висках. Как он смеет!

Первым ее побуждением было выскочить на улицу и высказать ему все, что она о нем думает. Но Кэсс постаралась взять себя в руки. Если сделать вид, что она не заметила его, может быть он уедет. Ведь пока он здесь и шпионит за ней, ей не удастся расслабиться. Она снова выглянула на улицу — он все еще был там. Он, конечно, не может видеть сквозь стены, но все же ей было как-то неуютно. Отчего его присутствие заставляет ее чувствовать себя уязвимой, незащищенной? А главное — что делать, чтобы заставить его уехать?