Чтение онлайн

— Город? — недоверчиво переспрашивает Романов. — Хотите сказать, что это экуменополис? Сверхагломерация, полностью покрывающая поверхность искусственной планеты?

— О, не совсем планеты, — подмигивает гид. — Видите ли, Нексус — это многослойная сферическая оболочка, охватывающая звезду в своём центре. Именно она питает всю станцию, обеспечивая её энергией.

У Императора округляются глаза:

— То есть… это Сфера Дайсона? Структура, полностью окружающая звезду для сбора её энергии? Я думал, это лишь теоретическая концепция!

— Поразительное достижение,

не правда ли? — гордо кивает Джазаар, будто он только вчера собрал её собственными руками. — Лишь гений уровня Эриндора мог воплотить эту безумную идею в реальность.

Качаю головой, пытаясь уложить услышанное в сознании. Значит, мы внутри гигантской сферы диаметром с планету, в центре которой — звезда… Голова идёт кругом от одной мысли о технологиях и ресурсах, необходимых для создания подобного.

— Получается, вся внутренняя поверхность сферы — это один сплошной мегаполис? — уточняю я.

— И внутренняя, и внешняя! — подтверждает меня местный. — Нексус — величайший город в истории Вселенной. Разумеется, жизнь здесь существенно отличается от привычной вам. Никаких лесов, полей и гор — лишь бесконечные лабиринты улиц и переходов.

— И как люди не сходят тут с ума в этих искусственных джунглях? — хмыкает Драгана.

Джазаар многозначительно улыбается:

— О, у нас хватает способов себя развлечь, поверьте. К тому же, жизнь в разных частях станции имеет свои особенности. Чем ближе к внешней оболочке, тем престижнее и дороже жильё.

— Почему? — удивляется Владимир.

— Всё дело в виде, — поясняет Джазаар. — На внешних ярусах через прозрачные участки оболочки можно любоваться звёздами, астероидами, туманностями… А те, кто ютится ближе к центру, лишены этой роскоши — их со всех сторон окружает лишь металл, пластик и камень. Для многих внешние уровни — предел мечтаний…

— А как насчёт кровожадных тварей? — перебивает его Драгана. — Чем тут вообще можно заработать? Охота отменяется по умолчанию в этой железной скорлупе?

— Ну, не совсем, — чешет затылок проводник. — Конечно, дикой фауны у нас нет, это не приграничный мир. Но некоторые твари всё же просочились на станцию и расплодились на нижних ярусах, ближе к ядру. Впрочем, для таких сильных ребят, как вы — это не противники. А вот для простых обывателей соваться туда — чистое самоубийство.

— Тогда как местным разжиться арканой? — допытывается дроккальфар. — Всем приходится копить гроши, рискуя жизнями в этих трущобах?

— Ну что вы! — смеётся Джазаар. — У нас есть масса других вариантов. Многие предпочитают отправляться порталами в менее развитые миры и охотиться там — конечно, за определённую плату владельцам местных Секторов. Это более выгодно и куда безопаснее, чем лезть в наши технические уровни. Правда, счета за телепортацию могут влететь в копеечку, если увлечься…

— Поэтому они работают вахтами, да? — предполагаю я.

— Многие, но не все, — соглашается ксенос.

Драгана понимающе хмыкает, а Романов внимательно слушает, явно делая мысленные заметки. Я же прикидываю, как бы ненавязчиво выяснить у гида про интересующие меня фракции и силы,

делящие Нексус. Но для начала надо бы заняться размещением.

— Джазаар, не подскажешь, где тут можно остановиться? — интересуюсь я. — Где вообще обитают Представители планет Содружества?

— О, так вы с официальным визитом? — приподнимает бровь гид. — Что ж, тогда вам сторону дипломатического квартала. Идёмте, я вас провожу. Вы здесь новички, поэтому вам стоит знать, что на Нексусе собралось множество различных группировок. Какие-то имеют лишь номинальное влияние, с иными считаются даже главы средних кланов… Поэтому не стоит привлекать к себе внимания. При всём уважении, вам лучше не высовываться, пока вы хорошенько не изучите обстановку на станции…

Под его бесконечную болтовню мы сворачиваем на один из проспектов, направляясь к лифтам, проходящим сквозь все уровни, как пояснил провожатый, когда в одном из узких проходов краем глаза я замечаю какое-то движение.

В тускло освещённом коридоре вижу нескольких крупных пришельцев с бугристой фиолетовой кожей, двумя парами оранжевых глаз и торчащими из под верхней губы клыками, а также слышу приглушённые звуки борьбы

Прищурившись, я различаю две маленькие фигурки — явно дети, судя по размеру. Один из ксеносов грубо хватает ребёнка за шкирку и с размаху забрасывает его в узкий технический колодец в полу.

— Лезь давай, мелкий паршивец! — рычит он. — Починишь кабель, получишь еду. Будешь копаться, и я сломаю ей пальцы. Тогда посмотрим, сколько милостыни она сможет наклянчить.

— Отпусти её! — высунувший из люка, фальцетом орёт пацан — жилистый, чумазый ксенос с парой коротких рожек на макушке.

В ответ огромная пятерня отвешивает ему хлёсткую пощёчину, заставив мелкую голову мотнуться назад.

— Отпустите её! — умоляюще просит он. — Эриндор всемогущий!.. Я же вам не техник. Используйте ремонтного бота!

— Ты меня ещё поучи, дрянь мелкая! — огрызается здоровяк. — Бот стоит денег, а такой мусор, как вы, валяется на каждом углу. Лезь давай, пока я не передумал и не скинул вас обоих в шахту!

Второй ребёнок пытается вырваться, но другой громила удерживает девчонку, занося ногу для пинка не то над её другом, не то над родственником.

Всё ясно…

Эти ублюдки используют беспризорников для опасной работы, потому что взрослому там не пролезть, а ремонтный бот слишком дорогой.

Не раздумывая ни секунды, я резко сворачиваю, заставив гида удивлённо затормозить.

Амбалы поворачиваются ко мне с наглыми ухмылками, за которыми стоит абсолютная уверенность, что им никогда и ничего не будет. В принципе. Один из них, обладатель квадратной челюсти и подпиленных клыков, небрежно отшвыривает девчушку в сторону и надвигается на меня.

— Тебе больше всех надо? Вали отсюда, пока цел.

Спокойно смотрю на него и роняю:

— Вы сейчас в шаге от того, чтобы до конца жизни питаться через трубочку, ломая голову, как же так получилось. И это, поверь мне, благоприятный вариант развития событий. В том, что похуже, трубочки вам больше никогда не понадобятся.