Чтение онлайн

Кедр, который молча проверял застёжки на своём снаряжении, поднял голову и коротко, по-своему, поддержал:

— Раз уж Маврика помнит, что мы ещё тут, то пусть ведёт. Только не слишком быстро. У меня спина болит, после ночи, проведенной на камнях.
– Он крехтя, запрыгнул на лошадь.

Это вызвало короткий, облегчённый смешок в отряде.

Тропа уводила их всё дальше от места, где небо раскололось надвое, где дождь шёл только по одной стороне, а другая оставалась сухой. Теперь вокруг был обычный лес: влажный, жаркий, пахнущий мокрой

и прелой листвой.

Впереди показались огромные ворота — тяжёлые, из потемневшего от времени дерева, прошитые железными полосами. Над ними нависали каменные зубцы, будто застывшие зубы древней крепости. А из-за створок, чуть выглядывая, замерли дозорные — трое мужчин в грубых кожаных доспехах, с копьями, выставленными не то чтобы угрожающе, но твёрдо, как черта, которую нельзя переступить без спроса.

Один из них, постарше, с сединой в бороде и шрамом через всё лицо, чуть приподнял копьё :

— Кто такие и зачем пришли?

Отряд Маврики замедлился. Тарк сделал полшага вперёд, — просто встал так, чтобы дозорные видели знакомое лицо. Он чуть наклонил голову.

— Я — Тарк, сын Рагора , ваш лидер. — спокойно произнёс он, — Уходил чтобы найти путь, который не ведёт к войне. Теперь вернулся.

Дозорный прищурился, вглядываясь в лицо Тарка.

— Тарк… — протянул он, и в этом слове прозвучало не столько узнавание, сколько удивление — он коротко кивнул в сторону женщин-воительниц, — ты привёл в общину женщин. Сегодня великий день!

Маврика не пряталась за спинами. Она тоже вышла вперёд.

— Тарк… да чтоб тебя, — тихо пробормотал он, и в этом ворчании слышалось не раздражение, а облегчение. — Ты и правда вернулся. А я уж думал, что ты сгинул.

Остальные дозорные, стоявшие по бокам, переглянулись — и в их взглядах мелькнуло узнавание. Один из них, помоложе, вдруг хлопнул себя по лбу, будто только сейчас разглядел знакомое лицо.

— Это же Тарк ! Наш вождь! воскликнул он, и голос его прозвучал почти радостно.

С этими словами он махнул рукой, и тяжёлые створки ворот медленно, со скрипом, начали приоткрываться, впуская отряд внутрь.

Тарк на мгновение замер, будто сам не верил, что это происходит. Потом сделал шаг вперёд — "Хвала всем богам, он дома! "

Маврика шла рядом, не прячась, но и не выставляя себя напоказ. Она чувствовала на себе взгляды дозорных — внимательные, оценивающие, но не враждебные. И это было важнее любого приветствия.

Лира чуть расслабила пальцы, но не отпустила рукоять ножа. Кедр тихо выдохнул, будто сбросил с плеч тяжёлый мешок. А молодая воительница со шрамом над бровью вдруг поймала взгляд одного из дозорных, и тот, вместо того чтобы отвернуться, коротко, почти незаметно ей улыбнулся и кивнул .

Внутри крепости оказалось не так мрачно, как представлялось снаружи. Двор был вымощен булыжником, потемневшим от дождей и времени. Вдоль стен тянулись навесы, под которыми сушили травы и чинили упряжь. Где-то вдалеке слышался стук молота по металлу, а из приоткрытых дверей срубовых домов доносился запах свежего хлеба и травяного отвара.

К ним уже спешили

люди — с удивлением на лицах. Кто-то узнавал Тарка, кто-то просто пытался понять, что происходит: на шум и крики выходили женщины с детьми. Здесь жили и росли и девочки и мальчики. Лира заметила, что обстановка в общине была более современной. Она шла чуть позади Маврики, но её взгляд скользил по всему сразу: по крепким срубам с резными наличниками, по широким дорожкам между домами, по женщинам, которые не сжимали кулаки, а просто стояли, прижимая к себе малышей и пытаясь понять, не грозит ли опасность. И она вдруг заметила то, что отличало это селение от привычных ей укреплённых лагерей воительниц: здесь всё было устроено так, чтобы жить, а не только выживать. Дома стояли не тесной стеной, а свободно, будто давая друг другу дышать. Даже колодцы были обложены камнем, а не просто вырыты в земле и прикрыты досками.

Маврика чуть замедлила шаг, позволяя себе тоже просто посмотреть. Она заметила мальчика лет восьми, который стоял у порога, держа в руках глиняную чашку, и смотрел на отряд большими, серьёзными глазами. Рядом с ним — женщина, скорее всего, мать, — тихо шепнула что-то. Это тоже было непривычно. Она до этого момента вообще не видела мальчишек, или просто не помнила...

Тарк шёл рядом, и по его лицу было видно, он словно заново узнавал родной дом, который успел немного измениться за время его отсутствия.

В этот самый миг по главной тропе, рассекавшей селение, двинулась процессия — и весь двор будто замер, разом забыв про отряд Маврики. Четверо крепких мужчин, тяжело дыша и стискивая зубы, несли самодельное кресло, сколоченное из толстых досок и украшенное живыми цветами и павлиньими перьями. Кресло покачивалось на каждом шаге, и мужчины то и дело переглядывались, будто мысленно умоляя, чтобы этот путь поскорее закончился.

А в кресле восседал новый вождь — словно бог, сошедший на землю, чтобы удостоить племя своим присутствием. Он и правда будто хотел выглядеть божеством: голова его была увенчана венцом из золотых пластин, инкрустированных кусочками бирюзы, а шею обвивали тяжёлые ожерелья из драгоценных камней. Вот только величие это выглядело… тяжёлым. Голое пузо свисало салом на короткие ноги, пальцы были унизаны кольцами, а лицо — насторожённым, будто он каждую секунду ожидал, что кто-то посмеет усомниться в его величии.

— Вот он, значит, новый вождь, — тихо пробормотала Тарк, и в её голосе не было ни почтения, ни насмешки — скорее горькое удивление. — А я-то думал, вождь должен быть таким, чтобы за ним хотелось идти в бой, а не прятаться от его тени.

Маврика едва заметно нахмурилась, следя за тем, как процессия медленно подходит к ним. Ей было непривычно видеть такую демонстрацию власти: у воительниц сила там измерялась не тем, сколько золота на тебе висит, а тем, сколько людей ты можешь защитить, не потеряв ни одного.

Только подойдя ближе, Маврика с удивлением обнаружила, что лицо нового вождя ей до боли знакомо. Как будто она уже видела его где-то — возможно во сне, в отголоске забытого воспоминания, в той самой прошлой жизни, где она была Дарьей Сергеевной.

Грубые черты, тяжёлый подбородок, даже то, как он на мгновение прищурился, будто пытался разглядеть в ней что-то, чего сам не мог понять, — всё это отзывалось внутри странным, колючим эхом. Ей вдруг стало не по себе, словно земля под ногами чуть качнулась, и привычный мир на миг потерял опору.