Чтение онлайн

В динамике раздалось рычание Райны:

— Движение. На одиннадцать часов. Низко к земле.

Макс и Лилит замерли. В указанном секторе колыхались заросли папоротника.

— Расстояние — сорок метров, приближается, — передала Райна. — Обходит слева. Быстрое...

Из зарослей гигантского папоротника на поляну выскочила тень.

Существо размером с крупную пантеру было покрыто хитиновой броней цвета запекшейся крови. Оно двигалось на шести мощных лапах, а вместо передних кистей росли два длинных изогнутых костяных лезвия, похожих на обсидиановые

серпы. Голова твари была клиновидной и безглазой.

Багровый Жнец.

Тварь неслась прямо на Райну. За мгновение до столкновения она сделала трехметровый прыжок, нацелив костяные серпы в грудь химеры.

Райна бросила пулемет и шагнула навстречу удару, подставляя скрещенные предплечья с титановыми наручами.

Удар выбил искры. Райну отбросило вглубь челнока, а Жнец приземлился на аппарель и бросился за ней. Изнутри донесся скрежет и рычание.

Макс и Лилит ворвались в грузовой отсек. Жнец прижал химеру к переборке, занося серп. Райна левой рукой блокировала удар, а правой нащупала на поясе боевой нож и с силой вогнала лезвие снизу вверх — точно в мягкую щель под челюстью твари.

Жнец забился в конвульсиях, истекая синеватым гелем. Лилит подоспела следом, всадив короткую очередь в основание его черепа.

Туша обмякла и рухнула на настил. Райна поднялась, вытирая кровь с царапин на рёбрах:

— Неплохой ужин.

— Жить будешь, — ответил Макс, осматривая мертвую тварь.

Тим подошел к туше с пробоотборником:

— Ни одного фоторецептора. Слепой организм, ориентируется на вибрацию и тепло.

Макс прошелся по поляне. Трава росла по закручивающейся спирали к центру, а деревья по периметру стояли на равном расстоянии, образуя купол.

— Лилит, посмотри, — сказал Макс. — Это не случайная проплешина. Это ловушка или арена.

— Расстояние между деревьями выверено, — подтвердила Лилит. — Продуманная архитектура.

И тут из-под земли снова поднялся гул — тихий и скорбный. Почва задрожала. Труп Жнеца на глазах начал погружаться в размякшую землю. Тонкие нити мицелия оплели панцирь, размягчая хитин. Планета переваривала останки.

Тим вскрикнул, глядя на экран:

— Данные ДНК! Клетки хищника и клетки корневой системы мха имеют идентичную структуру! Все организмы здесь — части одного тела! Биоэнергетический всплеск! Почва поглощает останки и перераспределяет энергию!

Вибрация усилилась. Мелодия из-под земли сменилась угрожающим рокотом.

— Образцы собраны, — отрезал Макс. — В челнок! Живо!

Отряд рванул к аппарели. Когда створка начала подниматься, из леса вылетел второй Жнец — крупнее первого. Монстр врезался в поднимающуюся титановую плиту, но аппарель встала на замки.

Двигатели взревели. Челнок резко оторвался от земли. С высоты пятидесяти метров было видно, как из центра поляны начал расти гигантский темный бутон, втягивающий последние следы Жнеца. Гул превратился в яростный рев.

«Сокол-3» свечой ушел вверх, пробивая облака.

Возвращение на «Твердь» прошло в тишине. Райну отправили в медотсек. Через час Совет снова собрался в Ассамблее.

Тим

вывел модель Жнеца:

— Внутри клеточной структуры обнаружен элемент, работающий как микроскопический ретранслятор. Все организмы на этой планете связаны в единую нейронную сеть.

— Коллективный разум, — проговаривал Соколов. — Разумная планета!

— И эта воля теперь знает о нас, — добавила Нира. — Она будет защищаться.

Макс обвел взглядом присутствующих:

— Высадка отменяется. О наземной базе на данном этапе можно забыть. Мы не сможем удержать периметр против врага, который атакует из-под земли и воздуха.

Он сделал паузу:

— Переходим к Плану Б. Осада. «Твердь» остается на орбите. Мы — крепость. Громов, Крак — превратите буровые зонды в глубинную сейсмическую разведку, нанесите на карту ее «нервные узлы». Соколов, Тим, Эля — ищите слабости в ДНК. Яд, вирус, акустическую частоту — все, что может подавить сеть. Райна, Варра, Лилит — готовить штурмовые группы.

Макс наклонился к голограмме:

— Эта война будет долгой. Или мы сломим волю этой планеты, или она сожрет нас вместе с кораблем. За работу.

Прошло три недели с момента первой высадки.

Три недели изнурительной, монотонной осады. Корабль-Крепость «Твердь» висел на геосинхронной орбите над Багровой Колыбелью, превратившись в одинокий стальной остров в безбрежном океане враждебной биосферы. Эйфория от прибытия уступила место суровой военной рутине, а мечта о новом доме — осознанию, что за эту землю придется платить кровью.

Зал Ассамблеи больше не гудел от радостных возгласов. Воздух стал плотным, пропитанным озоном и едва уловимым запахом нервного пота. Офицерский Совет и представители палуб сидели на своих местах. В центре стола проектор выводил трехмерное изображение планеты. Теперь оно не вызывало благоговения: карта была испещрена десятками пульсирующих красных маркеров — зонами биоактивности.

Макс сидел во главе стола. За последние недели на его лице залегли две жесткие складки у рта. Он молча слушал доклады, удерживая в руке кружку с остывшим чаем.

Первым слово взял Тим:

— За двадцать один день мы отправили на низкую орбиту и в атмосферу сорок семь разведывательных зондов. Тридцать два зонда уничтожены. Не ракетами или лазерами — планета атакует их стаями летающих хищников с бритвенными крыльями или разъедает оптику агрессивными спорами. Связь с остальными пятнадцатью потеряна. Мы слепы.

Следом поднялся стармех Громов:

— Инженерные зонды продержались дольше. Мы сажали их на баллистической траектории, без двигателей. Шесть смогли войти в грунт. Под верхним слоем лежат богатейшие залежи титана и полиметаллов. Но... — он вздохнул, — как только бур доходил до глубины в двадцать метров, его атаковали. Из-под земли вылезали бронированные черви и перекусывали вольфрамовые буры. Мы не можем начать добычу.