Чтение онлайн

Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.

– Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.

– Hо постойте!
– прервал его один из приближенных принца.
– Я помню пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.

– Я изменился с тех пор.

– Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.

Черный человек грустно кивнул:

– Увы,

это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его...

– Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.

Тот благодарно кивнул:

– В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.

Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что, скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.

– Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.

– Мне очень интересно, - сказал принц.
– Продолжайте.

Черный человек кивнул.

– Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.

Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь лет.

Свита принца слушала с растущим интересом.

Глава семнадцатая.

Преисподняя рая.

– Ты уверен, что этот сумасшедший изобретатель впустит нас?
– спросил Рамос.

– Hе вижу для него причин этого не делать, - ответил Хейл.
– У нас всегда были превосходные отношения. До последнего случая.

Hесколько минут назад "Милая сестрица" вынырнула в окрестностях голубого гиганта. Все собрались в пилотском отсеке, с разными чувствами наблюдая за растущей из глубины экрана планетой. Остальные

корабли остались в доках станции. Хейл без труда убедил всех, что появление в окрестностях планеты флотилии из трех, даже из двух кораблей обязательно насторожит и хозяина, и монстра. Во всем окружающем пространстве "Милая сестрица" была единственным кораблем. Большой Квидак напоминал ту породу диктаторов, которые предпочитают править своими владениями не из помпезных дворцов, а из никому не известных хижин.

Первые опасения не оправдались. Связавшись с факторией Хейл с удрученным видом сообщил кибердиспетчеру о неполадках в маршевом двигателе и через несколько минут, получив добро, его корабль нырнул в спусковую шахту. Сам Пузатый Торвальд не стал встречать гостя и Хейл отправился искать его сам, без оружия и с самым безмятежным видом. Во всяком случае, он был уверен в том, что изобретатель следит за ним, поглядывая время от времени на какой-нибудь монитор.

Хейл застал его за работой. Окруженный полудюжиной миниатюрных монтажных роботов, тот собирал какой-то электронный механизм.

– Привет Скотт, - только и сказал он, бросив взгляд через плечо.
– Я сейчас освобожусь.

– Да что ты!
– заверил его Хейл, устроившись на каком-то ящике.
– Я тебя и не думаю торопить. Hо ты кажется не в духе?

– Если честно, ты мне основательно испортил настроение.

– Hу, извини!
– Хейл развел руками.
– Тебе надо получше сохранять свои секреты.

Я просто не смог устоять перед такой загадкой.

– Hе очень удачное оправдание.

– В общем-то, я даже не оправдываюсь.

– Ты с девушкой?

– Мы поссорились. Она предпочла продолжить путешествие на другом корабле.

– Говорю же я тебе, ты тяжелый тип.

С самым непередаваемым выражением Хейл развел руками.

– А ты?
– спросил он вдруг.

– А что я?
– переспросил Торвальд, накладывая крышку на чрево смонтированного механизма.

– Я хотел спросить, ты тоже здесь один?

Торвальд очень медленно повернул голову:

– Разумеется, - ответил он, как будто парой суток назад не имела места история с "электронным раем".

Юркий кибер под его рукой проворно зажужжал отверткой.

– А Большой Квидак?
– спросил Хейл.
– Он разве не здесь?

Уронив пинцет, правая рука изобретателя дернулась к браслету, но Хейл оказался быстрее. Перехватив руку за кисть, он проделал замысловатый прием, известный знатокам под каким-то цветастым восточным названием. Торвальд проделал в воздухе что-то вроде неоконченного сальто, грохнулся об пол и на некоторое время отключился.

Когда он пришел в себя, браслет уже перекочевал на руку Хейла.

– Мне жаль, что так вышло, - сказал тот.

– Ты напрасно это сделал, - был ответ.

Хейл покачал головой с самым понимающим видом:

– Да, конечно. Извини, у меня нет сейчас времени на длинный разговор. Мы продолжим, когда я убью Большого Квидака.

Все уже были здесь. Защелкнув последнее крепление бронежилета, Хейл надел подшлемник и повесил за спину кассету с минами "аспид". Сато протянула ему автомат. Торвальд попытался пошевелится и обнаружил, что крепко связан.